Wetenschappers hopen op signaal komeetlander Philae
De kans dat komeetlander Philae zich nog een keer meldt, groeit. Wetenschappers van ruimtevaartorganisatie ESA schatten de kans fiftyfifty dat het toestel de komende weken iets van zich laat horen.
Philae, die donderdag precies een jaar geleden landde op 67P/Churyumov-Gerasimenko, zwijgt al maanden. Nu de komeet weer van de zon wegraast, nemen de kansen op hernieuwd contact toe, hopen wetenschappers. Het beste moment zou eind van deze maand zijn, of begin december.
Of Philae nog functioneert, of de zonnepanelen voldoende licht opvangen, of hij überhaupt nog op komeet 67P staat - niemand die het weet. Sinds de lander in juni na een lange stilte onverwacht een paar keer contact opnam met de aarde, is het stil gebleven.
Daarvoor is ook een andere verklaring: moedersatelliet Rosetta, die om de komeet cirkelt en als zendstation tussen Philae en de aarde dient, heeft de afgelopen maanden ruimere afstand moeten houden. Dat was nodig vanwege al het stof dat vrijkwam toen de komeet de zon steeds dichter naderde.
Inmiddels is 67P weer een flink eind van de zon verwijderd, waardoor Rosetta in een lagere baan gebracht kan worden. Daardoor komt de satelliet in het zendbereik van Philae. Met een beetje geluk zijn diens accu's de afgelopen maanden dicht bij de zon opgeladen en kan Philae contact leggen. Het is zelfs mogelijk dat de lander dat al die tijd heeft geprobeerd, maar dat Rosetta buiten het bereik van de zenders was.
Experimenten
Hoofdonderzoeker van de missie, Jean-Pierre Bibring, is optimistisch over de kansen op contact. 'We hopen de komende weken een reeks nieuwe experimenten te kunnen beginnen', zei hij deze week tegen persbureau AFP.
Er is niet veel tijd. Ongeveer vier tot zes weken, aldus Mark McCaughrean van ESA. Dan krijgt de lander in theorie voldoende energie van de zon en is de hoeveelheid stof zo gering dat Rosetta de komeet kan naderen. Stephan Ulamec van de Duitse DLR noemde de kans op contact met Philae fiftyfifty.
Rosetta en Philae zullen aan het eind van de missie worden herenigd, in september volgend jaar. Dan zal de vluchtleiding Rosetta laten neerstorten op de komeet, aldus Nature. De hoop is dat de crash zeer gedetailleerde laatste beelden zal opleveren.
