Wat een lief kikkertje moest worden, werd haatsymbool: Pepe the Frog is niet meer

Maandenlang heeft Furie geprobeerd om Pepe te redden. Zijn geschonden blazoen weer op te poetsen. Internetgebruikers en voormalige fans ervan te overtuigen dat Pepe het echt verdiende om weer te worden gezien als die coole kikker die hij ooit was. Dat Pepe die relaxte, grapjes makende en soms onder invloed verkerende kikker was die samen met zijn vrienden Andy, Brett en Landwolf voor het eerst opdook in de stripreeks Boy's Club in 2005.

En anders was Pepe volgens Furie wel die populaire online-beeltenis, die meme, die beroemdheden als Katy Perry en Donald Trump of duizenden andere anonieme internetters met elkaar deelden om hun gevoelstoestand te tonen. Blije Pepe, Verdrietige Pepe, Boze Pepe, alle mogelijke varianten van het expressieve groene kikkerhoofd met opvallende rode lippen kwamen de afgelopen jaren voorbij op social media. Dikwijls ook nog eens vergezeld van Pepe's beroemde oneliners 'Feels good man' of 'Feels bad man'.

Meme

Maar hoe hard cartoonist Furie het ook probeerde, het imago van de beroemde kikker wilde maar niet verbeteren. Daarvoor was Pepe te zeer in een kwaad daglicht gebracht. Pepe met een Hitlersnor, Pepe met een SS-helm, Pepe met een Joodse haakneus en gele Davidster. Steeds weer verschenen racistische uitingen van de beroemde kikker. Geplaatst door alternatief rechtse kringen en extreemrechtse aanhangers van de Amerikaanse president Donald Trump die doelbewust de onschuldige kikker in een politiek fout monster wilden transformeren.

Haatsymbool

Het leidde er vorig jaar al toe dat Hillary Clinton de kikker tijdens de Amerikaanse presidentscampagne omschreef als 'een symbool geassocieerd met blanke overheersing.' Pepe werd door de burgerrechtenbeweging Anti-Defamation League (ADL) tot een officieel haatsymbool verklaard. De coole en relaxte kikker kwam op een zwarte lijst.

'Pepe is liefde', verklaarde een wanhopige Furie nog tegen Time Magazine. Het bleek tevergeefs. Zijn campagne #SavePepe bleek mislukt. Dus heeft de Amerikaanse tekenaar datgene gedaan wat het komisch duo Van Kooten en De Bie 36 jaar geleden ook deed zijn hun populaire typetjes Jacobse en Van Es van De Tegenpartij: afvoeren. Destijds omdat hun verzonnen rechts-populistische partij ('Geen gezeik, iedereen rijk') te populair was geworden onder Nederlandse kiezers. Nu omdat Pepe the Frog een wereldwijd symbool is geworden van onverdraagzaamheid en haat.

Jacobse en Van Es werden op die memorabele 10 mei 1981 na een mislukte staatsgreep 'doodgeschoten' op het Binnenhof in Den Haag. Tekenaar Furie heeft nu nog eenmaal een paginagrote strip van Pepe getekend. Hij ligt levenloos opgebaard in een open kist. Pepe is dood. Zijn kikkerziel is terug bij zijn bedenker.

Op internet hebben de eerste spijtbetuigingen niet op zich laten wachten. Er wordt getreurd om het feit dat Furie zijn geliefde stripfiguur noodgedwongen heeft moeten ombrengen. Maar er is ook berusting: zijn bedenker mag dan afscheid van hem hebben genomen, op internet zal Pepe the Frog nog wel even blijven opduiken.