Van lachen leef je langer – Klopt dit wel?

Van wie komt die claim?

Wereldkampioen lachen Belachew Girma kan uren schateren, ook als er niets grappigs te beleven valt. BBC Africa zette hem afgelopen week kort in de schijnwerpers. Daaruit blijkt dat Girma lachen nogal serieus neemt: ‘Uit onderzoek blijkt dat lachen het lichaam stimuleert om pijnstillende endorfines aan te maken. Zo leef je een langer, gezonder leven.’ Aha, vandaar.

Overigens stellen tal van gezondheidssites en zogeheten lachtherapeuten, ook in Nederland, hetzelfde: lachen zou dermate stressverlagend zijn, dat je er langer en gezonder van leeft.

Klopt het?

Er zijn aanwijzingen dat lachen pijnstillend kan werken. Zo liet evolutiebioloog Robin Dunbar een zak ijs om de armen van zijn proefpersonen binden totdat het te pijnlijk voor ze werd. Hadden de mensen kort daarvoor gelachen, dan hielden ze dat iets langer vol. ‘Of dat door endorfines komt, blijft onduidelijk, want die kun je niet goed meten’, zegt lachonderzoeker Sibe Doosje van de Universiteit Utrecht.

Zijn lachers gezegend met een langer leven? De theorie is dat lachen niet alleen pijn stilt, maar ook stress verlaagt en zo mensen beschermt tegen chronische stress en de bijbehorende gevolgen, zoals een gevaarlijk hoge bloeddruk. Toch wordt zo’n effect nooit gevonden, merkt Doosje op: hier en daar duikt een klein onderzoekje op waaruit blijkt dat lachen iets met afweerstoffen in het bloed doet, maar het is een ander laboratorium nooit gelukt om zulke vondsten onafhankelijk te bevestigen.

Of regelmatig glimlachen écht een goede manier is de dood in een vergevingsgezind humeur te brengen, hebben wetenschappers wel geregeld proberen uit te zoeken. Een veelgeciteerde studie uit 2010 doet dat aan de hand van foto’s uit de jaren vijftig met daarop baseballprofs, al dan niet glimlachend. De spelers met de meest overtuigende lach bleken gemiddeld twee jaar langer te leven, luidde de conclusie. Maar toen andere onderzoekers dit resultaat met kritische blik probeerden te bevestigen, vonden ze geen verschil.

Ook pogingen om een gezondheidsverband te leggen met gevoel voor humor of blijdschap en levensverwachting, lopen vaak op niets uit. Een grondig onderzoek onder bijna een miljoen Britse vrouwen vond na tien jaar bijvoorbeeld geen enkel verband.

Lachonderzoeker Doosje ziet sowieso niets in geforceerd lachen. ‘Lachen heeft helemaal geen rechtvaardiging nodig. Het is gewoon leuk om te doen. En zelfs als je het zou proberen, kun je het niet zo lang volhouden. Die bewegingen die je maakt zijn erg vermoeiend, met al dat schokken van de borstkas en het uitstoten van dat rare geluid. De spieren rondom je ribben en op je buik beginnen al gauw pijn te doen. Ik moet de eerste persoon nog tegenkomen die een uur kan lachen.’

Eindoordeel

Nee: wie veel lacht, leeft niet langer. Al kan het geen kwaad om vaak te lachen.