Minder kindersterfte bij lange moeders

Dat schrijven onderzoekers van de Radboud Universiteit (RU) en de Universiteit van Tilburg (UvT) in het American Journal of Human Biology.

Hun onderzoek is gebaseerd op gegevens uit de Nijmeegse Database Developing World. Hierin staan data over bijna 200 duizend moeders en meer dan 300 duizend geboorten in 42 ontwikkelingslanden. Bijna drieëntwintigduizend kinderen stierven voor hun vijfde, ongeveer zeven procent van het totaal.

De moeders varieerden in lengte tussen 1.34 en 1.78 meter, met een gemiddelde van 1.55 meter. De allerkortsten blijken een 40 procent hogere kans te hebben op verlies van een jong kind dan een moeder van gemiddelde lengte. Een moeder van 1.70 meter heeft juist een 20 procent lagere kans op verlies van haar kind.

Onderzoekers Christiaan van Monden (RU) en Jeroen Smits (UvT) vermoeden dat de oorzaak van het lengte-effect tweeledig is. Lange vrouwen hebben een breder bekken, waardoor bevallingen soepeler verlopen. Ook verkeren langere vrouwen gemiddeld in een betere gezondheid.

De wetenschappers stellen dat de lengte op volwassen leeftijd grotendeels afhangt van de omstandigheden waarin iemand opgroeit. Kinderen die lijden onder ziekte en voedselgebrek worden uiteindelijk minder lang en hun gezondheid zal ook op latere leeftijd slechter zijn. Een slechte gezondheid in de kinderjaren werkt zo uiteindelijk door in de overlevingskansen van een volgende generatie.

Het effect van lengte op de overlevingskans van baby's en jonge kinderen bleek erg stabiel. Systematische verschillen zijn nauwelijks aanwezig tussen en binnen landen. Alleen opleidingsniveau speelt een rol: voor ongeschoolde moeders is lengte een betere indicator voor de overlevingskans van hun kinderen dan voor geschoolde moeders.

Van Monden en Smits zeggen dat de uitkomst van het onderzoek alleen geldt voor ontwikkelingslanden. In ontwikkelde landen is de kindersterfte dusdanig laag dat de lengte van de moeder veel minder verschil kan maken.