‘Lekgeprikte bal’ blijkt zacht dinosaurusei

Een ingedeukte, leeggelopen bal uit het American Football, daar lijkt dit maffe geval in eerste instantie nog het meest op. Het fossiel werd in 2011 gevonden op Antarctica en lag sindsdien ongeïdentificeerd te verstoffen in de collectie van het Chileense nationale natuurhistorische museum. Daar stond het in de wandelgangen bekend als ‘The Thing’, een verwijzing naar de beroemde film van regisseur en horroricoon John Carpenter.

In die film maakt een buitenaardse parasiet op Antarctica op gruwelijke wijze jacht op de leden van een wetenschappelijke expeditie. Gelukkig blijkt het fossiel uit de Chileense archieven een stuk minder nachtmerrie-achtig, zo onthulden Amerikaanse paleontologen deze week in het vakblad Nature. Ze ontdekten dat het voorwerp in werkelijkheid een prehistorisch ei is, dat zo’n 66 miljoen jaar geleden gelegd moet zijn.

Het maakt van het gevaarte – grofweg 30 bij 15 centimeter – het op één na grootste fossiele ei dat wetenschappers kennen. In tegenstelling tot de eieren die hedendaagse kippen leggen, had dit ei bovendien een zachte buitenkant. Waarschijnlijk is het afkomstig van een reusachtig zeereptiel, bijvoorbeeld een mosasaurus. Tot nog toe gingen de meeste onderzoekers ervan uit dat zulke dieren geen eieren legden.