Hoe internet van Pepe the Frog een haatsymbool maakte

Ooit was Pepe the Frog de coolste kikker van het wereldwijde web. Zijn expressieve hoofd werd - vaak vergezeld van de tekst 'Feels good man' of 'Feels bad man' - door talloze internetters gebruikt om te laten zien hoe ze zich voelden.

Zo tweette zangeres Katy Perry na een lange vlucht naar Australië een plaatje van Pepe om te laten zien dat ze een flinke jetlag had. En Nicki Minaj zette het populaire amfibie op haar Instagramaccount. Op de populaire internetfora 4Chan en Reddit was de tronie van Pepe niet meer weg te denken en in 2015 was hij de meest gedeelde meme op Tumblr. Donald Trump tweette een plaatje waarin hij niet alleen als president, maar ook als Pepe wordt afgebeeld.

Stripreeks

Pepe the Frog is oorspronkelijk een personage uit de stripreeks Boy's Club van de Amerikaanse cartoonist Matt Furie. Daarin is hij alleen in zwart-wit te zien, maar internetters gaven hem al snel een groene kleur en opvallende rode lippen. Maar zoals Kermit ooit al zong: het is niet gemakkelijk om groen te zijn.

De laatste tijd wordt Pepe's beeltenis gekaapt door blanke nationalisten die hem voorzien van een Hitlersnor, een SS-helm of een lange neus en een jodenster. Hij is een symbool van haat geworden. Desondanks wordt zijn beeltenis nog altijd enthousiast getweet door Trump-aanhangers.

'Nee, wat extreemrechts je ook wil doen geloven: Pepe is geen nazi', schreef techblog The Daily Dot onlangs nog. 'Hij is ook geen blanke racist of Trump-aanhanger. Hij is niet eens echt. Pepe is wat wij van hem maken, maar alternatief rechts probeert hem te kapen.'

Zwarte lijst

Ondanks de morele steun die de kikker nog altijd krijgt van veel internetters zonder racistische bedoelingen, heeft de Anti-Defamation League (ADL) Pepe nu toch op de lijst van kwetsende symbolen geplaatst, schrijft The Guardian. Volgens de liga zijn de bewerkte beeltenissen van de kikker rechtstreeks gericht op joden en andere twittergebruikers.

En dus is Pepe nu verbannen naar de zogenoemde Hate on Display List, een zwarte lijst met haatsymbolen. Daar heeft hij een plekje gekregen tussen blauwogige duivels, brandende kruizen, doodshoofden en swastika's.