'Het salaris is hoger, maar het gaat mij vooral om de mogelijkheden'

Een gevoelige knauw voor de Technische Universiteit Eindhoven: hoogleraar scheidingstechnologie en jong talent Maaike Kroon (34) vertrekt naar Abu Dhabi.

'Eentje om te koesteren', schreef het AD afgelopen zaterdag nog over u. En nu gaat u weg.

'Ja, ik ga naar een hogere functie: ik ga het programma voor promovendi opzetten voor de Abu Dhabi University. Een heel jonge, technische universiteit, die nog maar net tien jaar bestaat. Dat biedt heel veel kansen.'

Kansen die u hier niet krijgt?

'Het budget van onze faculteit wordt ieder jaar minder, terwijl het aantal studenten stijgt. Daardoor krijgen onderzoeksgroepen minder ondersteuning en mogelijkheden. Daarnaast zijn er hier voor hoogleraren weinig vooruitzichten op een hogere functie. Je komt er gewoon niet meer tussen! Als ik hier zou blijven, zou ik over vijf jaar dezelfde functie bekleden, denk ik. Door de stap naar Abu Dhabi gaat mijn carrière wat sneller.'

U bent weggekocht, mag ik dat zo zeggen?

'Ik krijg een hoger salaris, dat klopt. Maar dat is zeker niet de belangrijkste reden. Het is vooral de betere positie, die me trekt. Bij een universiteit in opbouw kan alles nog. Daar zeggen ze: we hebben een nieuw procestechnologisch lab nodig, hier heb je 10 miljoen dollar, richt het maar in. In Nederland besteed ik veel tijd aan het vinden van financiering voor onderzoek. Die druk is er in Abu Dhabi niet. En dat betekent dat ik tijd overhoud om andere dingen te doen.'

Er zou sprake zijn van een braindrain. Talenten worden hier weggekocht.

'Dat zie ik om mij heen niet zo. Natuurlijk vertrekken er wel eens mensen, maar er komen ook veel talentvolle wetenschappers uit het buitenland hierheen. Dus ik denk dat het meevalt. En in mijn geval geldt dat mijn kinderen nog jong genoeg zijn om mee te gaan. Veel mensen kunnen om dergelijke redenen niet weg.'

Wat is het eigenlijk voor universiteit?

'Het is een jonge universiteit die wordt gefinancierd door ADNOC, het staatsoliebedrijf van Abu Dhabi. Vier faculteiten zijn er tot dusver. Het is een soort technische universiteit aan het worden, met inmiddels meer dan 300 eerstejaarsstudenten bij de faculteit technische scheikunde alleen al. Abu Dhabi zelf is relatief westers, wat voor mij als vrouw belangrijk is. Niet meer dan 14 procent van alle inwoners is oorspronkelijk afkomstig uit de emiraten; de rest komt uit het buitenland.'

Hoe zijn tot dusver de reacties op uw vertrek?

'Wisselend, zou ik zeggen. Eenderde vindt het leuk, eenderde niet, en eenderde vindt er niet veel van. Maar ik denk gewoon: ik heb hier een fijne tijd gehad, en nu begin ik aan een nieuwe uitdaging.'

Komt u bij al dat besturen nog toe aan onderzoek?

'Ik krijg een eigen vakgroep bij de faculteit Chemical Engineering, waar ik mijn eigen onderzoek kan doen. Maar ik zal wel steeds meer managementtaken op mij nemen.'