'Wie mij dit drie jaar geleden had verteld, zou ik niet hebben geloofd'
Nog 'even' Frankrijk verslaan en de Nederlandse waterpoloërs hebben hun olympische ticket. Het klinkt eenvoudiger dan het is, al zit de ploeg in Italië in een goede flow.
Roeland Spijker speelde drie jaar in Frankrijk. De 31-jarige aanvoerder van de nationale waterpoloploeg kwam uit voor CN Aix-les-Bains en MWP Montpellier. Leer hem de Fransen kennen. Zij zijn de tegenstanders vanavond in de kwartfinale van het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) te Triëst. Inzet: één ticket voor Rio.
'Ik ben in Frankrijk prof geworden. Ik ken nog spelers van Frankrijk uit mijn tijd daar. Nee, ik deed er geen studie naast. Ik was echt full-prof. Ik ging als 19-jarige plots tweemaal per dag trainen, was verder op mezelf aangewezen. Leerde er Frans spreken. Ik heb tweemaal in de playoff-finale gestaan, tweemaal verloren van Marseille. Je wordt snel volwassen in zo'n situatie', zegt Spijker donderdagmiddag, vanuit zijn hotel in Italië.
Hij heeft net Frankrijk tegen Canada zien spelen. Via de livestream. 'Eén partje maar. Het was een interessante wedstrijd tussen twee ploegen die niet wilden winnen. Wij konden er in elk geval niks van leren. Frankrijk heeft de laatste poulewedstrijd expres verloren. Eerst wilden ze alle twee niet winnen. Ten slotte ging Canada maar gewoon poloën. Hoe je zo'n wedstrijd saboteert? Nou naast gooien. Niet in de aanval geraken. Expres je P's (tijdelijke uitsluiting, red.) pakken. Alles om Spanje te ontlopen.'
De vruchten van een brede selectie
De sociale media waren zondag over de Nederlandse waterpoloërs heen gedaverd. Zij versloegen op het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) tegen elke verwachting grootmacht Spanje en de digitale brievenbussen klepperden bij het leven. (+)
Poule
Spijker keek ernaar en zette zijn laptop uit. Hij geeft niet af op Frankrijk. Daarvoor is het land hem te lief en de situatie te begrijpelijk. 'Kijk, de bedoeling van beide ploegen was om Spanje te ontlopen. Dat land, een grootmacht, eindigt in onze poule als derde. Dat was bepaald anders verwacht. Tot wij Spanje op dag één hier versloegen. Wij hebben voor de verrassing gezorgd, waardoor het grote rekenen is begonnen. Wij zouden in dezelfde situatie ook wel even goed hebben nagedacht.'
Door de topvorm van de Nederlandse waterpoloërs staat het toernooi in Triëst in de belangstelling. Spijker is zelf ook verbaasd. 'Wie mij drie jaar geleden had verteld, dat we met dit team zo ver zouden komen op een olympisch kwalificatietoernooi, zou ik niet hebben geloofd.'
De waterpoloër van het jaar in Nederland (2015) nam al tweemaal deel aan een olympisch aanloop. Nederland kwam in 2008 en 2012 niet in de buurt van dat grote podium. 'In 2008 hadden we nul procent kans. In 2012 hadden we de pech met vijf Europese ploegen in één poule te zitten. In de andere poule zat maar één land uit Europa. Dat maakt een groot verschil.'
In Triëst heeft Nederland uit zes poulewedstrijden vijf overwinningen gehaald. Het team verkeert 'in een goede flow', zoals Spijker (1.87 meter, 93 kilo) het beschrijft. 'We zijn die ook niet kwijtgeraakt door de nederlaag van woensdag tegen Italië. We hebben een redelijke wedstrijd in het water gelegd. Tot het eind van de derde kwart juichte Italië voor elke goal. Ze presten ons ook het bad niet uit. We hebben onze aanvallen gespeeld.'
Winst op Zuid-Afrika
Het Nederlands waterpoloteam heeft de laatste van vijf poulewedstrijden bij het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) in Italië gewonnen. Zuid-Afrika werd met 17-7 verslagen. Bij rust was de marge nog zeer beperkt: 7-5 . In de Nederlandse ploeg maakte tweede doelman Ruben Hoepelman na de pauze zijn eerste minuten van het toernooi. Door die vierde zege eindigde Nederland op de tweede plaats in poule B. Vrijdag worden de voor olympische kwalificatie beslissende kwartfinales gespeeld. Nederland stuit op Frankrijk, dat tijdens het EK in januari nog met 11-8 te sterk was voor het team van bondscoach Robin van Galen. Bij Nederland ontbrak toen wegens familieomstandigheden, topschutter Robin Lindhout. Hij schoot bij het OKT al dertien keer raak.
Uitgebalanceerd team
Dat is te danken aan de toegenomen kwaliteit van de Nederlandse ploeg. 'We hebben een uitgebalanceerd team, waarin iedereen zijn rol kent, zijn taken uitvoert. Niemand misgunt de ander iets. Iedereen werkt hard. Dat is de kracht van ons team.'
Roeland Spijker heeft een druk bestaan. Hij speelt bij het Utrechtse UZSC, de kampioen. Hij spendeert erg veel tijd aan de nationale ploeg die onder coach Robin van Galen al drie jaar bezig is met een inhaalrace naar internationaal niveau. 'En ik werk bij ING. Wij zijn geen sporters die ergens een miljoen kunnen verdienen. Dan hoor je aan je toekomst te denken. Het is een heel druk leven, maar het is wel het leven van een topsporter. Ik moet heel veel trainen om op dit niveau mee te kunnen.'
De alom geprezen Van Galen noemt hij de architect van het team. 'Hij is de man die de kunst verstaat de mensen op de juiste plaats te zetten.' De roes waarin het team verkeert moet nog een dikke dag aanhouden. 'We spelen een toernooi waarin alles lukt. We moeten onszelf tegen Frankrijk belonen. We moeten die wedstrijd eruit trekken.'
Dan verlengt Roeland Spijker zijn interlandloopbaan ('ergens tussen de 100 en 200 interlands') met nog zeker vier maanden.
