Wales hoopt op bevlieging van oermens Bale

In de rocksong Together Stronger, speciaal voor het EK geschreven door de Welshe band Manic Street Preachers, schalt de stem van zanger James Bradfield naar hogere lyriek: 'When Gareth Bale plays, we can beat any side.'

Misschien is dat overdreven, maar mag het alsjeblieft, een beetje chauvinisme in het land dat zich voor het eerst sinds 1958 heeft geplaatst voor een eindtoernooi? In de wetenschap dat vandaag bij de aftrap in Lens alvast één overwinning, op Slowakije, in de tas zit.

Bale, de man van ietsje meer dan 100 miljoen euro, is een rustige, bescheiden prof. Met kleine steekjes onder het Engelse theewater leefde hij naar de wedstrijd toe. 'Onze passie is groter dan die van Engeland', liet hij optekenen. Met een brede lach antwoordde hij op de vraag hoeveel Engelsen in aanmerking zouden komen voor de ploeg van Wales: 'Geen een.'

Gareth Bale. Lange benen. Snel. Schot. Knotje. Dribbel. Vedette. Sterk. Ricardo Moniz weet nog hoe Bale binnenkwam bij Tottenham Hotspur, in 2007. Moniz, die destijds behoorde tot de trainersstaf onder leiding van Martin Jol: 'Ik had nooit verwacht dat hij zo ver zou komen. Ik vond hem bleu. Hij was linksback bovendien. Op partijtjes liet hij buitenspelers veel te makkelijk voorzetten. Een paar jaar later was ik eens terug bij de club. Gareth had met drie doelpunten net Maicon verpletterd, als linksbuiten, in de Champions League tegen Inter. Ik vroeg: wat is er gebeurd? Het antwoord luidde: altijd fit gebleven. En sterk.'

Dat is hij, fit en sterk. Hij oogt als oermens, met hoekige trekken. Raymond Verheijen, voormalig assistent van de vorige bondscoach van Wales, Gary Speed: 'Bij Wales heeft Gareth ook geleerd voor zijn lichaam te zorgen. Op je 22ste gaat alles nog vanzelf, maar toch moet je dan al zuinig zijn, om uiteindelijk langer mee te kunnen, onder meer door oefeningen ter preventie van blessures te doen.

'Ik herinner me dat we in maart 2011 thuis tegen Engeland speelden. Op de zondag daarvoor moest Spurs tegen West Ham. Het was 0-0 bij rust en Gareth had last van zijn hamstring. Trainer Redknapp zei: kom op, ik heb je nodig. Aangekomen bij Wales trainde hij helemaal niet. In het ziekenhuis bleek dat een scheurtje in zijn hamstring zat. 'De blessure was verergerd omdat hij met Spurs had gespeeld, want het bloed in de wond was al meer dan 48 uur oud. Maar wij bij de nationale ploeg kregen de schuld.

'De les voor Bale was dat hij geen spelletjes meer met zich liet spelen. Iedereen in het voetbal probeert zijn eigen straatje schoon te vegen.'

Bale is een zelfbewuste prof, die bij Real steeds vaker uit de schaduw van Ronaldo treedt. Bij Wales is hij de onbetwiste leider. Verheijen: 'Voor Gareth was het goed dat Craig Bellamy stopte als international. Die was heel dominant aanwezig. Gareth heeft niet de persoonlijkheid om uit zichzelf de apenrots te beklimmen.

'Na het vertrek van Bellamy ontplooide hij zich op natuurlijke wijze. Wat ook aardig was: hij speelde eigenlijk altijd op links. We hebben hem in oktober 2011 eens op rechts geprobeerd in een oefenduel met Australië. Dat ging geweldig. Als speler vanaf rechts heeft hij later zijn transfer naar Real Madrid afgedwongen.'

Bale was altijd een veelzijdig atleet, 'een rolmodel voor onze jongeren', zoals een oude leraar van zijn school in Cardiff eens stelde. Lange benen, explosieve kracht, een ziedend schot. Moniz: 'Maar in de kleine ruimte is hij niet bijzonder.'

Dat is tevens Moniz' aanbeveling: 'Wil hij de laatste stap zetten, dan moet hij de bal gaan halen als de ploeg vastzit. Net als Cruijff dat deed. Dat doet bijna niemand meer tegenwoordig. Ronaldo niet, Bale niet. Alleen Messi doet dat nog.'

Bondscoach Chris Coleman formeerde zijn ploeg rond Bale. Verheijen: 'Gary Speed probeerde te domineren, zoals Nederland. Als een speler geblesseerd raakte, zette hij een ander poppetje neer. Klaar. Coleman houdt vooral de nul en hoopt op de bevlieging van Bale. Gareth was de hele kwalificatie fit en beschikbaar.'

Bale scoorde zeven keer in tien kwalificatieduels. 'Maar als Bale en Ramsey geblesseerd zijn, zoals eind vorig jaar tegen Nederland, doet het spel pijn aan je ogen', aldus Verheijen. 'Dus als ze fit blijven, kunnen ze van iedereen winnen. Anders kunnen ze net zo goed naar huis.'

Moniz zou alleen willen dat Bale dominanter leerde te zijn. 'Anderzijds is het mooi dat hij met zijn bescheiden karakter de wereld verovert. Gewoon de beste proberen te zijn, zonder al te veel te praten. Er wordt al te veel gepraat in het voetbal.'