Voorspelling van de dag: België vervolmaakt de EK-brexit

Laten we beginnen met een duidende en cruciale vergelijking.

Ja, lijkt me goed. Wie heeft de mooiste plaatsnaam? Is dat oké? Nou, die van Wales valt niet te overtreffen, hoor: Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch. Hoewel het grote dorp ook wel naar Llanfair wordt afgekort, onbegrijpelijk natuurlijk. (Toch kunt u hier oefenen, mocht u eens in het uiterste westen van Wales verzeild raken). Het is de langste plaatsnaam van Europa, met 58 letters. Deze slag is dus unaniem voor Wales.

En die rockplaat van Manic Street Preachers is ook al zo goed, hè.

Juistem. Met Together Stronger (C'mon Wales) heeft Wales misschien de beste EK-plaat. 'When Gareth Bale plays we can beat any side', schreeuwt Welshman en frontman James Dean Bradfield herhaaldelijk, om de boodschap van Team Bale over te laten komen.

Dat is een op zich juiste constatering. Zeker nu de linker verdedigingsflank van de Belgen ernstig verzwakt is zonder oud-Ajacieden Vertonghen en Vermaelen. Jordan Lukaku, het broertje van spits Romelu, en Jason Denayer zullen de respectievelijk geblesseerde en geschorste verdedigers hoogstwaarschijnlijk vervangen.

Gelukkig voor de Belgen hebben ze Courtois, toch?

Ja, Thibaut Courtois, de keeper van België, is van een andere orde. Bale is dit EK erg succesvol gebleken met standaardsituaties. Twee keer scoorde hij uit een vrije trap. Twee keer gingen de doelmannen - de Slowaakse Jan Mucha en de Engelse Joe Hart - niet vrij uit. Maar de 24-jarige Belgische staak is fan van ijskonijn Edwin van der Sar en die zwabberballen van Bale laten hem dan ook koud. Courtois: 'Ja, hij heeft goede vrije trappen, maar niet iets waar ik schrik van heb. Je moet gewoon goed kijken wat die bal doet', zei Courtois droogjes tegen voetbalverslaggever Bart Vlietstra van de Volkskrant. (+)

En België heeft zijn eigen Bale inmiddels.

Dat kun je wel stellen. Na de EK-groepsfase is Eden Hazard eindelijk ontwaakt. De winterslaap duurde wel een heel voetbaljaar, maar dan heb je ook wat. Vorig jaar in mei won de 25-jarige linksbuiten nog met Chelsea de Premier League, maar dit seizoen slaapwandelde hij over de Engelse velden. Per ongeluk maakte hij vier doelpunten.

Tegen Hongarije in de achtste finale dartelde hij zowaar weer langs de witte kalklijnen, met een doelpunt en een assist als resultaat. Als hij zo doorgaat, kan hij zelfs speler van het toernooi worden. Hoewel hij licht geblesseerd raakte aan zijn dijbeen lijkt Hazard fit. En hij speelt vanavond in Lille, waar hij vanaf zijn 14e voetbalde voor Lille OSC. In 2012 vertrok hij naar Londen. Het zal voelen als thuiskomen, denk ik.

Het voordeel na de troef van Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch valt toch nog de kant van België op?

Zo! Die uitspraak! Heb je geoefend? Ja, lijkt me wel. Bovendien is België niet alleen Hazard. Het heeft ook krachtpatser Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne en Moussa Dembélé. En ze vestigden in de achtste finale een record op een EK dat qua doelpunten vrij droog staat. De Belgen lieten Hongaar Gábor Kiraly - half mens, half joggingbroek - viermaal de bal uit het net vissen. Over de valse toernooistart tegen Italië (0-2 verlies) heeft niemand het in België meer.

En voor debutant Wales verliep de wedstrijd na de groepsfase een stuk moeizamer, tegen Noord-Ierland. FC Gareth Bale gaf voor, waarop de Noord-Ierse naamgenoot Gareth McAuley de bal in eigen doel gleed. Daar bleef het verder bij.

Interessant. Maar wat wordt het dan?

De laatste drie keer wisten de zuiderburen niet meer te winnen van de Welshmen, hè. Toch vervolmaakt België vanavond de EK-brexit, met 2-1. Hazard beloofde zijn volk nog beter te spelen dan tegen Hongarije. En De Bruyne kan dan niet achterblijven. Ze laten elkaar scoren. Team Bale heeft even daarvoor voor de openingstreffer gezorgd, via... Ja, wie anders dan Bale zelf.