Voor Priem is het tijd om te dalen

DE VERNEDERING om als een crimineel aan de rechter-commissaris van Foix te worden voorgeleid was groot, maar die ervaring van gisteren viel voor TVM-ploegleider Cees Priem (48) nog in het niet bij wat hij een week tevoren meemaakte.

Het zwartste moment uit zijn sportcarrière dateert van zaterdag 18 juli: dat zijn toevallig aanwezige zoon er in Meyrignac L'Eglise getuige van moest zijn hoe hij een uur lang door de pers aan een kruisverhoor over doping werd onderworpen. Trillend als een rietstengel en met gebroken stem vertelde Priem die avond dat hij had overwogen onmiddellijk naar huis terug te keren.

Cees Priem, de stoïcijn onder de ploegleiders, komt nog niet naar huis, naar het Zeeuwse Wemeldinge. Maar Priem keert evenmin in de Tour de France terug. Een justitieel onderzoek naar dopinggebruik binnen zijn TVM-ploeg heeft erin geresulteerd dat Priem voorlopig in Frankrijk in hechtenis blijft.

Het is überhaupt ongewis of Priem nog achter het stuur van de ploegleiderswagen plaatsneemt. Bij al het rumoer rond de dopingaffaire van TVM zei hoofdsponsor Ad Bos (ook een Zeeuw; niet alleen de 'baas' maar ook een persoonlijke vriend) deze week dat Priem wellicht beter een soort manager-op-afstand kan worden. 'Cees is communicatief niet zo sterk', zei Bos.

Cees Priem zou dan zoiets worden als Jan Raas bij de Raboploeg, daarmee is de cirkel rond. Als wielrenner had Raas, ook al een Zeeuw, veel te danken aan Priem. De alles-winnaar Raas wist dat hij altijd kon terugvallen op zijn meesterknecht Priem.

Ooit zei die laatste over de grote Raleigh-ploeg, hét uithangbord van het Nederlandse wielrennen: 'Natuurlijk bepaalde Peter Post helemaal niet waneer we gingen rijden. Dat deden Raas en ik.'

Cees Priem, geboren in Ovezande, is de zoon van een Zeeuwse aannemer. Van jongsaf aan was wielrennen zijn grote passie. Als professional (zijn carrière duurde van 1973 tot 1987) was Priem een opvallende rijder. Hij werd Nederlands kampioen en won zowel in 1975 als in 1980 een Touretappe.

Vanaf 1989 is Priem de ploegleider van de TVM-ploeg. Hij is daarmee een van de weinige ploegleiders die het zolang bij één ploeg volhielden, net zo goed als verzekeringsbedrijf TVM tot de trouwste sponsors van het profpeloton behoort. Het contract van TVM (inclusief de bijdragen van sub-sponsors bedraagt het budget van de wielerploeg ruim acht miljoen gulden) loopt nog door tot en met het jaar 2000.

Met relatief beperkte middelen heeft Priem van TVM een vaste waarde in het profcircuit gemaakt. Het leiding geven aan een groep van tientallen mensen (renners, mecaniciens, soigneurs) viel hem vaak zwaar. 'Van die verantwoordelijkheid word je niet vrolijker', zei hij twee jaar geleden in NRC Handelsblad. 'Als renner zorgde je alleen voor jezelf.'

Het leukste vindt Priem het om zogenaamd uitgerangeerde routiniers alsnog aan het rijden te krijgen. Met Jelle Nijdam lukte hem dat, met Steven Rooks en Gert-Jan Theunisse niet.

Jonge, veelbelovende renners wijst hij graag op hun plaats: 'We moeten bij TVM vooral niet de Belgische kant opgaan waar iedere belofte meteen de hemel in wordt geprezen.'

Van de huidige ploeg van Priem gelden sprinter Jeroen Blijlevens (zijn contract loopt dit jaar af) en klassieker-specialist Peter van Petegem (de Belg won tweemaal achtereen Omloop Het Volk) als de blikvangers. TVM staat binnen het profmilieu te boek als een 'familiaire' ploeg. Het losse, anti-poenerige en vooral gezellige imago van de ploeg wordt mede de verdienste van Priem genoemd.

Vijf jaar geleden zei Cees Priem, toen nog vrolijk over de stijgende prestaties van zijn ploeg, in deze krant: 'Eens, dat weet je zeker, komt het moment dat je alleen maar kunt dalen. Post heeft het meegemaakt, Raas ook. Ik zal dat ook meemaken. Dat kan niet anders.'

Marcel van Lieshout