Verstappen mag weer racen in Formule 1

Verstappen brengt rond de drie miljoen euro aan sponsorgeld mee. Vrijwel tegelijkertijd werd bekend gemaakt dat Christijan Albers een aanbieding krijgt van Minardi om ook dit seizoen weer als testrijder te fungeren. Daarbij krijgt het 23-jarige talent uit Laren de toezegging dat hij vanaf het seizoen 2004 aan de Formule-1-races zelf mag meedoen.

Albers zaakwaarnemer Lodewijk Varossieau noemde het 'op zich een mooie aanbieding', maar was tegelijkertijd realistisch. 'Het blijft Formule 1. Als er volgend jaar iemand met veel geld voorbij komt, kan alles weer anders zijn', aldus Varossieau.

Minardi-eigenaar Paul Stoddart, die zijn miljoenen grotendeels in de luchtvaart heeft verdiend, lijkt met deze Nederlandse verbintenissen zijn handen vrij te willen houden voor de nabije toekomst. Hij had zich eerder al verzekerd van de diensten van de hoog ingeschatte Engelsman Justin Wilson (24), een debutant.

Stoddart reageerde gisteren enthousiast. 'Wij hebben dit jaar het beste rijdersteam dat we ooit hadden. Minardi kan voor een doorbraak zorgen.'

Met het contract van Verstappen en het aanbod aan Albers lijkt er een einde te zijn gekomen aan een lange soapserie. Het management van Albers maakte al in december opgetogen bekend dat er voldoende sponsorfondsen waren om hem bij Minardi op te waarderen naar een heus racestoeltje.

Er werd zelfs enige tijd gesuggereerd dat Minardi qua rijders een geheel Nederlands team zou kunnen worden, wat extra aantrekkelijk zou kunnen zijn voor sponsors. Daar bleek het kamp van Verstappen uiteindelijk toch niets voor te voelen. Het leidde tot een aantal boze woorden.

De Albers-aanhangers pakten vervolgens in hun internet-chatboxen likkebaardend een incident op rond Jos Verstappen op een kartbaan. Verstappen zou daar - evenals in 1998 - een handgemeen hebben gehad met een andere rijder en diens familie.

De Verstappen-fans sloegen op hun beurt hard terug omdat op de Albers-website porno zou zijn ontdekt. Die bleek bij nadere aanschouwing slechts te bestaan uit een paar blote borsten.

Sex is echter, ondanks alle glamour, een tamelijk teer onderwerp in de Formule 1. Nog niet zo lang geleden werd Thomas Scheckter - zoon van oud-wereldkampioen Jody - als testrijder bij Jaguar ontslagen wegens een al te openlijke prostitueevisite.

De strijd tussen Verstappen en Albers leek lang gelijk op te gaan. Toen puntje bij paaltje kwam - Albers' voorlopige contract eindigde op oudejaarsavond - en Minardi-eigenaar Stoddart snel geld wilde zien, bleek het echter toch allemaal niet op tijd in kannen en kruiken.

Achter de schermen werd beweerd dat Albers de geëiste drie miljoen dollar wel had, maar dat de sponsors er niet over peinsden daarvan veertig procent ineens te betalen, zoals Stoddart wenste. Daarop zouden de onderhandelingen zijn afgeknapt.

Gezien de problemen met het onlangs failliet verklaarde Arrows, en al eerder met Prost, en wegens de wankele economische situatie, wensen sponsors begrijpelijkerwijs geen al te grote risico's te nemen. Zij weigeren geld te storten in een bodemloze put. Minardi is het kleinste particuliere team in de Formule 1 en loopt daarom alleen al flinke financiële risico's.

Verstappen - wiens grootste succes uit zijn debuutjaar 1994 stamt: een derde plaats in Hongarije - moet voor het eerst in zijn carrière geld meebrengen om te mogen racen. Omdat het ook in zijn geval om drie miljoen dollar gaat, kun je afleiden dat Stoddart inmiddels Albers en Verstappen op hetzelfde niveau plaatst, iets wat het Verstappen-kamp niet graag hoort.

Het draait in de Formule 1 niettemin vooral om geld, hoewel de zelfbewuste Verstappen lang aan het idee heeft moeten wennen in de categorie der betalende rijders terecht te zijn gekomen. Want dat wordt in de Formule-1-wereld toch als een tekort aan klasse beschouwd.