Toptransfer van Stengs naar Nice maakt deel uit van ambitieuze voetbaldroom aan de Côte d’Azur

Hoewel Stengs soms nog last heeft van wisselvalligheid, is de tijd rijp voor een stap hogerop. Bij AZ is de linkspoot, die zowel als rechtsbuiten als ‘op 10’ speelde in Alkmaar, uitgegroeid tot een van de beste creatievelingen in de eredivisie.

De 22-jarige international creëerde in de voorbije twee seizoenen 117 kansen voor ploeggenoten en gaf 12 assists. Met die cijfers eindigde Stengs in de eredivisielijstjes respectielijk als vierde en zesde in die periode. Nu, na 113 duels in het eerste elftal van AZ, volgt een overstap naar de Côte d’Azur, waar OGC Nice de jongste topclub van Europa wil worden.

Ambitieus

Nice kan deze flinke ambities hebben vanwege de eigenaar. In augustus 2019 werd de club overgenomen door Ineos, het energieconglomeraat van Jim Ratcliffe, de een na rijkste Brit op aarde.

Ratcliffe (geschat vermogen: 25 miljard) zag zijn al grote vermogen aanzienlijk groeien in de voorbije jaren, en besloot daarop zijn conglomeraat uit te breiden met investeringen in de sportwereld. Naar eigen zeggen om meer mensen aan het sporten te krijgen, volgens diverse milieuorganisaties om het imago van zijn Ineos te ‘greenwashen’, nadat fabrieken van het bedrijf flink wat regels bleken te hebben geschonden.

De meest bekende sportinvestering die Ratcliffe deed, was wielerploeg Team Sky overnemen. Het rijkste team in het peloton heette vanaf maart 2019 Team Ineos, en won onder de nieuwe naam met Egan Bernal (Tour 2019) en Tao Geoghegan Hart (Giro 2020) en nogmaals Bernal (Giro 2021) alweer drie grote rondes.

Kort daarvoor had Ratcliffe flink geïnvesteerd in een zeilteam en had hij de Zwitserse voetbalclub Lausanne Sport gekocht. In oktober 2019 volgde een samenwerking met hardloper Eliud Kipchoge, om zijn wereldrecord op de marathon aan te scherpen tot onder de grens van twee uur. Enkele maanden werd Ineos een van de grootste sponsoren van Formule 1-team Mercedes, waar Lewis Hamilton rijdt.

Koopje

Maar het vlaggenschip van alle sportinvesteringen van Ineos moet Nice worden. Ratcliffe leek geruime tijd in de markt om een Premier League-club te kopen, maar vond de vraagprijs voor zowel Newcastle United als Chelsea (geschat prijskaartje: 2 miljard pond) veel te gortig.

De voetbalclub in Nice, gelegen op slechts 22 kilometer van Ratcliffe’s woonplaats Monaco, was in vergelijking met de Engelse doelwitten relatief een koopje. Ratcliffe betaalde 100 miljoen euro voor de overname van OGC Nice, minder dan hij ooit voor zijn tweede luxejacht moest betalen (140 miljoen).

Met een gloednieuw stadion (gebouwd in 2013; capaciteit van 36.000), een stad met het vijfde inwonertal van Frankrijk, een onderpresterende club (twee prijzen in de laatste zestig jaar) en een bijna permanent zonnig klimaat zijn de argumenten voor Nice als gunstige investering snel gemaakt. Daarnaast is de Franse Ligue 1 in financieel opzicht de snelst groeiende competite in Europa. Het is geen toeval dat vier andere grote clubs (PSG, Marseille, Bordeaux en Monaco) ook speeltjes zijn van miljardairs.

Eredivisievoorhoede

Nice, waar de broer van Jim Ratcliffe, Bob, nu als CEO werkzaam is, wil met attractief voetbal de top bestormen. Na een teleurstellend tweede seizoen onder het Ineos-bewind, waar Nice als negende eindige, werd een toptrainer aangetrokken. Cristophe Galtier, die vorig seizoen zeer verrassend kampioen werd met Lille, staat nu aan het roer in de Zuid-Franse stad.

Stengs past precies in het profiel spelers waar Nice nu naar zoekt: jong, met nog ruimte om door te groeien en eventuele doorverkoopwaarde en, belangrijk, gewend te presteren in een op verfijnd positiespel gebaseerde speelstijl.

De nadruk op deze ‘Nederlandse’ aanvalswijze is duidelijk zichtbaar bij andere transfers: Nice staat op het punt ook Justin Kluivert over te nemen van AS Roma, terwijl het aantrekken van voormalig Ajax-spits Kasper Dolberg (21 miljoen) nog altijd de duurste aankoop in het Ineos-tijdperk in Nice is.

Nieuwe trainer Galtier zou dus een driemansvoorhoede van ex-eredivionisten kunnen opstellen. Maar de verwachting is dat hij, net zoals bij Lille, een 4-4-2-formatie zal hanteren, met Stengs en Kluivert op de flanken en Dolberg en Jong Frankrijk-spits Amine Gouiri in de punt.

Exodus bij AZ

Stengs lijkt voor AZ niet de laatste sterspeler waarvan het deze zomer afscheid zal nemen. Spits Myron Boadu staat in de nadrukkelijke belangstelling van AS Monaco. Meerdere clubs, waaronder Atalanta Bergamo en het Franse Stade Rennes, jagen op de handtekening van middenvelder Teun Koopmeiners. En ook linksback Owen Wijndal gaf aan het eind van vorig seizoen aan klaar te zijn voor een overstap naar een grotere club.

Zo kan de spelerskern van AZ, dat in 2020 nog bijna kampioen werd, in korte tijd vertrokken zijn. In Alkmaar rest een fikse renovatie van de selectie, om ook komend seizoen te kunnen concurreren met Ajax, PSV en Feyenoord.