nieuwswielrennen
Teamsponsor Sky trekt de stekker eruit - blijft de wielerploeg voortbestaan?
Team Sky, de rijkste en meest succesvolle wielerploeg van het peloton, is bezig aan zijn laatste jaar. Het Britse mediabedrijf maakte gistermorgen bekend na 2019 te stoppen als geldschieter. Ook subsponsor 21st Century Fox houdt het voor gezien.
Een dag eerder waren renners en staf van het besluit op de hoogte gebracht. De ploeg is op Mallorca bezig aan een trainingskamp ter voorbereiding op het nieuwe seizoen. ‘We waren verrast’, zegt de Nederlandse ploegleider Servais Knaven. ‘Niets wees erop dat dit besluit er zat aan te komen.’
Negen jaar is Sky nu actief in het wielrennen. In dat tijdsbestek was de ploeg uitermate succesvol. Liefst zes keer won een renner van Sky de Tour de France: in 2012 was Bradley Wiggins de eerste die in het geel Parijs binnenreed, in de daaropvolgende vijf jaar won Chris Froome de ronde vier keer en het afgelopen jaar schreef Geraint Thomas de ronde op zijn naam.
Een expliciete reden voor het stoppen van de sponsoring gaf het mediabedrijf van miljardair Rupert Murdoch niet, behalve dat er in een verklaring werd gerept van ‘een nieuwe fase in de ontwikkeling van het bedrijf’. Sky investeerde de afgelopen jaren in totaal zo’n 165 miljoen euro in de wielerploeg.
In die negen jaar kwam de geloofwaardigheid van Sky steeds meer in het gedrang. Zo testte Froome in de Vuelta van 2017 positief, nadat er in zijn urine een te hoge waarde van het astmamiddel salbutamol was aangetroffen. Het was voor Tourorganisator ASO reden om Froome deze zomer te weigeren voor het evenement, al moest directeur Christian Prudhomme op dat besluit terugkomen, omdat wielerunie UCI de zaak tegen Sky had gesloten.
Een jaar eerder maakte het hackerscollectief Fancy Bears de medische gegevens van voormalig kopman Bradley Wiggins openbaar uit de administratie van wereldantidopingagentschap Wada. Daaruit bleek dat de Tourwinnaar drie keer was geïnjecteerd met het verboden corticosteroïde triamcinolon, iets waarvoor hij overigens wel een medisch attest had verkregen. Ook rezen er vragen over een verdacht pakketje dat voor hem was bestemd in het Critérium du Dauphiné.
Mede vanwege dergelijke praktijken was Sky niet populair onder wielerfans. Wat de populariteit evenmin verhoogde was de enorme dominantie die de ploeg, met name in grote rondes, aan de dag legde. Eindzeges werden vaak in een vroegtijdig stadium al bewerkstelligd, waarna de ploeg alleen nog maar hoefde te consolideren. Bovendien had Sky, dat in de beginjaren in Jaguars rondreed, een poenerig imago.
Wat er nu gaat gebeuren, is de vraag. Mogelijk blijft de ploeg gewoon bestaan, wanneer een nieuwe geldschieter zich meldt. Ook in het wielrennen hebben Arabische oliedollars inmiddels hun intrede gedaan. Zowel Bahrein-Merida als UAE Emirates is in handen van oliesjeiks. In dat geval blijft Sky bestaan, alleen onder een andere naam. Dat gebeurde ook dit jaar met BMC, dat door CCC werd overgenomen. Een dergelijke constructie zou de voorkeur genieten van Knaven: ‘Het liefste gaan we gewoon door met dezelfde mensen.’
Bij Sky staan de Nederlanders Dylan van Baarle en Wout Poels onder contract. Veel Nederlandse wielerfans hadden Poels graag gezien als meesterknecht van Tom Dumoulin bij Sunweb, maar die ploeg trok een paar maanden geleden de Ierse routinier Nicolas Roche aan. Eventueel dient een nieuwe mogelijkheid zich aan na 2019, als het contract van Poels bij Sky afloopt.
