Spitsen van Oranje grenzeloos populair

Twee Zuid-Koreaanse meisjes van een jaar of veertien, vijftien schreeuwen opgewonden als ze Klaas-Jan Huntelaar zien. Ze dragen shirts van het Nederlands elftal, met achterop de naam van de spits. Een man loopt zenuwachtig achteruit met een shirt van de Ajacied. Hij wil dolgraag een handtekening en even dicht in de buurt van de aanvaller zijn.

‘Dit is natuurlijk heel mooi’, zegt de aanvaller. ‘Sommige van de mensen die me stonden op te wachten had ik al eens eerder gezien bij de Arena. Blijkbaar volgen ze me echt. Ongelooflijk. Je bent daar als speler niet mee bezig. Het was echt een verrassing. Ik kreeg armenvol cadeaus. Ik weet niet hoe ik alles mee naar huis kan krijgen.’

Dirk Kuijt herkent de taferelen. Ook hij is graag gezien in grote delen van Azië. De blonde spits van Liverpool is een herkenbare verschijning. Bovendien volgen de voetballiefhebbers in Zuid-Korea de Engelse competitie op de voet. Sinds Young-Pyo Lee en Ji-Sung Park bij PSV voetbalden, geniet ook de eredivisie aanzien.

Kuijt: ‘Je ziet hier inderdaad mensen die ook in Engeland langs de lijn staan. Twee jaar geleden was ik met Feyenoord in China en ook toen kwamen daar veel mensen op af. Dat is hartstikke leuk. Je bent over de hele wereld bekend. Vooral mensen in Azië zijn erg begaan met het voetbal. Je wordt écht enthousiast ontvangen.’

Huntelaar vertelde woensdag dat fans hem wel vaker verrassen met spontane brieven of cadeautjes. ‘Ik heb een keer een Mangatekening gekregen van mezelf en uit China krijg ik soms een soort stempels. Ze zullen me op één of andere manier toch wel ergens gezien hebben. Ik weet anders ook niet waarom ze het doen.’

Voor de spelers van het Nederlands elftal volgt de trip naar Zuid-Korea op een lang en zwaar seizoen. Bondscoach Marco van Basten had oorspronkelijk het idee om de spelers deze periode vrij te houden om ze voldoende rust te geven. De KNVB besliste echter anders. In Azië lag een pot met geld te wachten en de begroting van de voetbalbond kon nog wel een positieve impuls gebruiken.

‘Natuurlijk is het commercieel’, zegt Huntelaar. ‘Dat lijkt me duidelijk. Maar ik vind het eigenlijk ook wel leuk. Het had misschien beter uitgekomen als het midden in het seizoen was geweest in plaats van aan het einde. Ik vind het echter ook mooi om allemaal mee te maken.’

Kuijt: ‘We zijn allemaal professional. Bovendien kan het een mooie afsluiter van het seizoen worden. Het is leuk om zaterdag voor een uitverkocht stadion te spelen. Het hoort er nu eenmaal bij. Met Liverpool spelen we in de voorbereiding op het nieuwe seizoen in Hongkong. Niet omdat daar de faciliteiten zo goed zijn, lijkt mij. Maar tegenwoordig weet je dat clubs en landen ook aan andere aspecten moeten denken.’