Shorttracker moet de durf hebben te vertrouwen op zijn intuïtie
Intuïtie, daar draait het dit weekeinde om bij de EK shorttrack in Turijn. Het vermogen om in te spelen op het onverwachte. Sjinkie Knegt en Suzanne Schulting hebben dat vermogen in overvloed. Hun doel is daarom duidelijk: winnen.
Voor Knegt is die ambitie niet zo verrassend. De 27-jarige Fries is al jaren de vaandeldrager van de Nederlandse shorttrackers. Hij werd wereldkampioen in 2015 en wist zich ook al tweemaal de beste van Europa. Op minder dan de eindzege mikken, is beneden zijn stand, benadrukt bondscoach Jeroen Otter. 'We werken niet 24 uur per dag en zeven dagen per week om hier tweede of derde te worden.'
De voortekenen zijn goed. Knegt reed tijdens zijn training op woensdag zijn snelste rondje ooit. Hij legde de 111 meter in het Palavera af in 8,06 seconden. Zo'n tijd zegt niet alles, want in het shorttrack is een rondetijd niet zo van belang. Het is wel goed voor Knegts zelfvertrouwen. 'Vertrouwen geeft uitstraling en die uitstraling heeft impact op je tegenstander. Als je dat bij elkaar optelt, staat hij er goed voor.'
De 19-jarige Schulting moet net als Knegt strijden voor de overwinning, maar met een ander doel. Volgens de bondscoach moet zij nog 'leren winnen' om volgend jaar op de Winterspelen een gooi naar goud te kunnen doen. Ze moet ervaren hoe het is om als eerste over de streep te komen, de druk van hoge verwachtingen voelen en leren omgaan met tegenstanders die hun race op haar afstemmen.
Zo vaak heeft ze dat nog niet gehad. Twee keer won ze een race op het WK voor junioren. Haar enige overwinning bij de senioren was de superfinale op het WK van vorig jaar. Om die reden zag Otter haar vorig weekeinde liever in actie op het NK shorttrack in Amsterdam dan op het EK sprint in Thialf.
Op de langebaan zou ze toch niet kunnen winnen. Op het NK wel. En wie het zoet van de zege eenmaal heeft geproefd, zal er nog harder voor strijden, meent Otter. 'Winnen is verslavend.' Hij ziet Schulting het liefst zo snel mogelijk veranderen in een even grote overwinningsjunkie als Knegt.
Met het talent en de vorm van beide schaatsers is een overwinning reëel, maar geen zekerheid. Er kan op het kleine baantje veel misgaan. Op het NK werd Knegt afgelopen weekeinde twee keer onderuit gereden. Hij verspeelde de titel aan de Dylan Hoogerwerf, een 19-jarige.
De flexibiliteit om met tegenslag om te gaan, raakt de kern van de sport. Juist dat is het talent van Knegt en Schulting. Er is voor elke race een strategie, maar in de praktijk valt die vaak genoeg in duigen. Vanachter de boarding kan coach Otter dan weinig meer betekenen. 'Dan komt het aan op de intuïtie van de atleet.'
Schulting en Knegt hebben een uitzonderlijk goed gevoel voor de wedstrijd. Ze duiken in gaatjes die anderen niet zien, ze lijken meer te durven. Toch is dat volgens Otter geen lef, maar eerder een soort reflex. 'Zo'n actie is gemaakt voordat ze hem in overweging hebben genomen.'
Ook al draait Schulting nog niet zo lang mee, haar talent is ruimschoots bekend bij haar concurrenten. Elise Christie, tweevoudig en regerend Europees kampioene, meldde zich af voor de Europese titelstrijd. De Britse stuurde wel een berichtje naar Schulting. 'Veel succes op het EK. Iedereen is bang voor jou. Ik vind het jammer dat ik niet tegen je race. Je maakt het altijd interessant.'
In dat laatste woord schuilt ontzag voor de Nederlandse. Het betekent dat ze dingen doet die anderen niet verwachten. Volgens Otter kan ze dat omdat ze vertrouwen heeft in zichzelf. Ze durft het aan om iets geks te doen. 'En dat is het belangrijkste. Je moet niet bang zijn om te falen.'
Het mag best eens misgaan. Risico nemen wordt in een shorttracktoernooi niet zo hard afgestraft als op de langebaan. Op de 400-meterbaan praten alle deelnemers elkaar voor een allroundtoernooi na. 'Ik wil vier goede afstanden rijden.' Het is het mantra van de risicomijder.
EK-successen
Twaalf Europese titels hebben de Nederlandse shorttrackers veroverd sinds Jeroen Otter in 2010 werd aangesteld als bondscoach. Bij de mannen veroverde Sjinkie Knegt twee titels, in 2012 en 2015. Freek van der Wart was de beste in 2013. Jorien ter Mors won als eerste Nederlandse vrouw de Europese hoofdprijs, in 2014. De meeste titels vergaarde Nederland op de aflossing: het viertal mannen was driemaal het snelst op het prestigieuze onderdeel (2011, 2012 en 2016), de vrouwen vijf keer in de afgelopen zes jaar, alleen in 2015 niet.
seconden reed Sjinkie Knegt woensdag in Turijn, z'n snelste rondje ooit.
Dat is niet zo vreemd. Op de langebaan wordt het klassement op basis van tijden opgemaakt. Een kleine fout kan grote gevolgen hebben. Op het EK shorttrack rijden de schaatsers om punten en gaat het niet om vier goede afstanden. Uitschieters zijn veel meer waard en tegenslagen niet funest. Otter: 'Als je een sprinter bent en je wint de 500 en 1.000 meter, dan moet het gek lopen als je het klassement niet wint of tweede wordt.'
Dat is de opdracht voor Knegt en Schulting: durf tonen en op gevoel inspelen op de verrassingen die zich elke wedstrijd voordoen. Otter: 'Zo simpel is het.'
