Schumacher jaagt Renault de stuipen op het lijf

Niemand leek de Renaults serieus te kunnen bedreigen. Alonso schreef in Canada de zesde seizoenzege op zijn naam en eindigde in de overige drie races als tweede. Tot verbijstering van de Franse autofabrikant is die totale dominantie binnen drie races tot de bodem afgebroken. Op het circuit van Hockenheim kwam Schumacher zondag voor de derde wedstrijd op rij als eerste over de finish, waardoor de achterstand op Alonso werd verkleind tot elf punten.

De zege van Schumacher deed Renault-teambaas Flavio Briatore nog de minste pijn. Vooral de matige klasseringen van zijn twee rijders (Alonso werd vijfde, vlak voor teamgenoot Fisichella) zal de Italiaan enkele slapeloze nachten bezorgen. ‘Na zo’n moeilijk weekeinde is het zaak om kalm te blijven’, sprak Briatore wijze woorden. ‘We staan nog steeds aan de leiding, maar de strijd zal hard worden.’

Renault schoof de schuld in de schoenen van Michelin, omdat beide coureurs last hadden van blaren op hun banden. Volgens Alonso werd het gat met de leiders te groot, omdat hij vanwege dat euvel geen scherpe rondetijden kon produceren.

Dat Alonso voor het eerst in tijden zwaar onder druk stond, was te zien in de 61ste ronde toen de wereldkampioen een zeldzaam foutje begin. Hij ging te hard door de Mobil-bocht en belandde daardoor in het gras. Het was tekenend voor de penibele situatie waarin Renault vandaag de dag verkeert.

Slechts dankzij Fisichella (die vlak achter Alonso afstoppend werk verrichtte) kon hij meer puntenverlies voorkomen. ‘We hadden gewoon niet voldoende kracht om Ferrari hier te verslaan’, berustte de Spanjaard in de nederlaag. ‘Gelukkig zullen we volgende week in Hongarije een totaal ander type band gebruiken. Ik vertrouw erop dat Michelin ons van goed materiaal voorziet.’

Terwijl de Franse alliantie zo vlug mogelijk het circuit van Hockenheim verliet, nam Michael Schumacher uitgebreid de tijd om zijn overwinning te vieren. Het was zijn 70e GP-zege en de 100e voor bandenfabrikant Bridgestone. ‘Maar het belangrijkste getal is 11’, doceerde de Ferrari-kopman. ‘Er zit nog maar elf punten verschil tussen mij en Alonso. Ik heb een super-weekeinde beleefd. Ik ben trots om hier voor eigen publiek te winnen.’

Schumacher begon de wedstrijd vanaf de tweede startplek, achter de Fin Kimi Räikkönen. De McLaren-coureur had echter gekozen voor drie pitstops, waardoor zijn Duitse concurrent in de tiende ronde de koppositie cadeau kreeg. In de daaropvolgende 57 ronden bleek de Ferrari een klasse beter dan de rest en boekten Schumacher en Massa de tweede dubbelzege van het seizoen. Räikkönen eindigde uiteindelijk als derde.

In de resterende zes wedstrijden krijgt ‘Schumi’ de kans om Alonso van de troon te stoten. Gezien de huidige verhoudingen moet dat zeker mogelijk zijn, al is de zevenvoudig wereldkampioen allerminst gerust. ‘De laatste drie wedstrijden hebben ons veel vertrouwen gegeven. Hopelijk kunnen we het gat snel dichten, want ik verwacht dat Alonso snel weer op zijn oude niveau komt.’

Eén voordeel heeft Schumacher wel. Vanaf nu mogen de teams – tot het einde van het seizoen – geen testwerk meer uitvoeren. Dat zou Renault mogelijk kunnen dwarsbomen, beseft de Duitser: ‘Zo’n ‘testban’ helpt je niet wanneer je in moeilijkheden zit.’