Schipper Tienpont vlak voor Volvo Ocean Race aan de kant gezet
Team AkzoNobel begint niet met schipper Simeon Tienpont aan de Volvo Ocean Race wegens 'contractbreuk'. Het is de vraag wie de bemanning nu moet leiden.
Op 5 juli 2016 kondigde AkzoNobel met trots aan dat het verf- en chemieconcern zich als eerste deelnemer had ingeschreven voor de Volvo Ocean Race, de zware zeilrace rond de wereld in etappes. Afgelopen vrijdag had het bedrijf nóg een primeur, maar een die niet zo feestelijk was: de Nederlandse schipper waarmee dit project van meet af aan is opgezet, de 35-jarige Simeon Tienpont, is aan de kant gezet wegens 'contractbreuk'.
De bekendmaking kwam vrijdagavond laat, minder dan een etmaal voordat de race begon in de Spaanse havenstad Alicante. Het late aan de kant zetten van de schipper is ook verbazingwekkend omdat Tienpont al sinds oktober vorig jaar aan het trainen was met zijn Team AkzoNobel. De Volvo Ocean Race, die om de drie jaar wordt gehouden, wordt meestal gewonnen door de bemanning met de langste voorbereiding en het meeste geld. Tienpont en zijn bemanning leken gezien hun vroege start uitstekende papieren voor de eindzege te hebben. De andere Nederlandse boot, Team Brunel met schipper Bouwe Bekking, is pas in de zomer van dit jaar met de voorbereiding begonnen.
In-port-race
Tienpont zei vrijdagavond dat hij het nieuws uit de media had moeten vernemen. Dit wordt door het verfconcern nadrukkelijk betwist. Opmerkelijk is dat Tienpont eerder op de dag al niet aan boord was toen er door alle zeven deelnemende teams een proefrace werd gevaren. Zaterdag deed Team AkzoNobel ook zonder hem mee aan de eerste 'in-port-race', het officiële begin van deze dertiende editie van de Volvo Ocean Race.
De in-port-race is een korte wedstrijd die in elke etappehaven plaatsvindt, mede als vermaak voor publiek aan de wal. Deze races leveren geen punten op, maar de uitslagen daarvan zijn wel bepalend indien teams na alle etappes op evenveel punten zijn geëindigd. De eerste etappe start zondag 22 oktober en voert van Alicante naar Lissabon. De elfde en laatste etappe eindigt in juni volgend jaar in Den Haag.
Tienpont heeft AkzoNobel na zijn afzetting publiekelijk uitgenodigd om nog deze zaterdag met hem in gesprek te gaan. Dat voorstel ontmoet in Alicante de nodige scepsis. Het feit dat het verf- en chemieconcern hem in het openbaar heeft laten vallen, suggereert dat het punt van verder praten is gepasseerd. Het gerucht gaat dat het dit voorjaar ook al bijna is misgegaan tussen het bedrijf en de schipper.
Onrustige voorbereiding
Zijn team had een onrustige voorbereiding. Annemieke Bes, die als een van de eerste bemanningsleden was geselecteerd door Tienpont, stapte kortgeleden over naar het team uit Hong Kong, Sun Hung Kai/Scallywag. De Nederlandse zeilster, winnaar van zilver tijdens de Olympische Spelen in 2008, had het gevoel dat ze bij AkzoNobel te weinig mocht meevaren.
Bes' vertrek werd publiekelijk bekend gemaakt. Een ander bemanningslid, Roberto Bermúdez de Castro, is met stille trom vertrokken. Zijn opstappen is een gevoelig verlies: 'Chuny', zoals zijn bijnaam luidt, heeft al zes keer de Volvo Ocean Race gezeild, de laatste keer aan boord van het winnende team Abu Dhabi Ocean Racing.
Toch zouden deze wisselingen, en het feit dat Tienponts team in oefenraces achter het veel slechter voorbereide Brunel eindigde, niks met het conflict te maken hebben. AkzoNobel wil niet toelichten waaruit de 'contractbreuk' bestaat, vermoedelijk om juridische redenen. Het sponsorgeld van het concern voor deze zeilrace is in een door Tienpont opgerichte BV gestoken. Hij kon dus niet worden ontslagen. Zijn BV had ook alle bemanningsleden in dienst. AkzoNobel stelt met de race door te gaan en zou alle contracten willen overnemen.
Nieuwe schipper
De vraag is wie de bemanning nu moet leiden. Nederlandse kandidaten zijn sowieso dun gezaaid. De vervanging van een schipper vlak voor het begin van de race is tamelijk uniek. In de editie van 2001-2002 werd de Nederlander Roy Heiner het roer ontnomen aan boord van Assa Abloy, maar dat was pas in Kaapstad, na een lange eerste etappe vanuit Zuid-Engeland.
Schipper Bouwe Bekking van concurrent Brunel noemde zaterdag Tienpont, die twee keer de America's Cup heeft gewonnen en twee keer eerder meedeed aan de Volvo Ocean Race, een 'superzeiler'. Maar hij merkte daarbij wel op dat Tienpont nog nooit eerder een team heeft geleid.
Ook Bekking, die voor de achtste keer aan de Volvo Ocean Race deelneemt en de laatste keer als tweede eindigde, is niet zonder zorgen. Weliswaar heeft hij een zeiler kunnen strikken die door veel teams werd begeerd (de 26-jarige Peter Burling, stuurman van het Nieuw-Zeelandse team dat deze zomer de America's Cup won), maar hij stelt nog niet genoeg sponsorgeld bij elkaar te hebben om de acht maanden durende race te kunnen uitvaren. 'We zijn nog op zoek naar twee miljoen.' Vrijdag zeilden er tijdens een proefrace twee potentiële sponsors mee, Italianen die anoniem wilden blijven.
AkzoNobel had zaterdag in Alicante een dag voor de pers gepland, maar die ging te elfder ure niet door. Volgens een woordvoerder heeft het team 'nu rust nodig'. De in-port-race werd soeverein gewonnen door het Spaanse Mapfre, dat mede gezien de overwinningen in oefenwedstrijden als de te kloppen boot kan worden beschouwd. Brunel eindigde als vierde. AkzoNobel werd, zonder schipper, zesde.
