Rolstoeltennislegende Esther Vergeer nieuwe chef de mission paralympiërs

De benoeming van Vergeer, redelijk kort voor de Paralympische Winterspelen van Pyeongchang (maart 2018), komt met bijna een jaar vertraging. Vorig jaar, toen paralympische chef André Cats naar de zwembond KNZB vertrok, werd al duidelijk dat Vergeer zijn opvolger zou worden.

Cats maakte zich bij zijn vertrek sterk voor het kiezen van Vergeer. Hij noemde haar eventuele aanstelling een logische actie. Zij vervulde toen al drie jaar de rol van assistent-chef de mission en deed dat met verve: Nederland veroverde bij de Paralympische Spelen in Rio liefst 62 medailles.

Om moverende redenen werd de aanstelling van Vergeer vertraagd. Sportkoepel NOCNSF diende de eigen topsportstaf te reorganiseren. Maurits Hendriks werd de technisch directeur met solodictie. Jeroen Bijl verloor zijn zeggenschap in de directie. In de tussentijd werd de functie van chef de mission van de paralympische ploeg in tweeën geknipt. Oud-schaatser Ralf van der Rijst werd paralympisch prestatiemanager. Hij gaat over een budget van tien miljoen euro per jaar.

Verbindende schakel

Vergeer, viermaal op rij paralympische tenniskampioene, kandideerde zich vorig jaar reeds voor de functie van chef de mission. 'Ik wil graag iemand naast me met ontzettend veel verstand van sportprogramma's en financiën. Daar ligt mijn expertise niet. Maar die kan nog komen, uiteraard', sprak zij voor de aanstelling van Van der Rijst.

In het persbericht van woensdag gaf Vergeer alvast een beeld van haar toekomstige inspanning. Zij ziet voor zichzelf een belangrijke rol weggelegd als verbindende schakel tussen sporters, coaches en staf. 'Daarnaast wil ik ervoor zorgen dat alles vlekkeloos verloopt, bijvoorbeeld op het gebied van logistiek en transport, zodat de sporters zich volledig kunnen richten op hun sport. Dat vind ik leuk. Ik weet hoe belangrijk het is dat alles tot in de puntjes verzorgd is, zodat je je als sporter alleen maar hoeft te focussen op je sportieve prestatie. Dat is waar het om gaat.'

De aanstelling van Vergeer past in de trend bij NOCNSF om oud-topsporters aan te stellen in de leiding van internationale sportploegen. Mannen als Pieter van den Hoogenband, Mark Huizinga en Carl Verheijen leidden teams naar jeugd-olympische toernooien. Vergeer werd in 2013 gevraagd Cats te assisteren. Ze deed dat per 2014 op een urencontract, als zzp'er zoals ze zelf zegt. Haar inspanning bedroeg op jaarbasis honderden uren.

Vergeer wil de rol van chef de mission deels invullen naar het voorbeeld van de ogenschijnlijk onvervangbare Cats. 'André besteedde ontzettend veel tijd aan het persoonlijk contact met de paralympiërs. Dat heeft enorm bijgedragen aan de prestaties van de laatste twee Spelen. Dat wil ik ook zo doen.'

Haar andere inzet: 'Ik wil de paralympische sport uitdragen in Nederland en Nederland op zijn beurt internationaal uitdragen. Ons land is een voorbeeldland in de paralympische sport. Ik heb daar wel mijn ideetjes over.'

Dat zij in een rolstoel de sportploeg van gehandicapten voorgaat, ziet Vergeer zelf niet als bijzonder of symbolisch. 'Vind je dat? Ik zie dat niet.'