Pikt de F1 de streken van Pietje Bell?
De een vindt Max Verstappen een roekeloze puber die zijn plek niet kent. De ander ziet in hem alles wat de Formule 1 al jaren mist. Zal de bekendste autosportklasse de Nederlandse coureur omarmen?
Welke Max Verstappen wil de Formule 1? Voor dat dilemma staan de regelmakers bij racefederatie FIA, nadat de 19-jarige coureur bij de Grote Prijs van Mexico voor de zoveelste keer dit seizoen het middelpunt is geweest van gebakkelei over regels in de bekendste klasse van de autosport.
Hij legt de afgelopen maanden bloot waar de Formule 1 al jaren mee worstelt. Moet de bekendste autosportklasse brutaal en gevaarlijk zijn, of veilig en braaf?
De Nederlander valt zonder twijfel in die eerste categorie. Vandaag en morgen viert Mexico de Dag van de Doden. Voor de gelegenheid had Verstappen afgelopen donderdag alvast een doodshoofd op zijn gezicht laten schminken. Toepasselijk, want sommige collega's zien Verstappen als levensgevaarlijk.
Strenger
Sinds zijn overstap naar Red Bull in mei bewijst Verstappen dat hij naast inhalen als geen ander zijn plek kan verdedigen. Hij etaleerde dat talent voor het eerst bij zijn zege in Spanje. Toen oogstte hij lof met zijn onconventionele, felle manier van verdedigen. Langzaam groeide het aantal critici. Na de Grote Prijs van België barstte de bom.
Ferrari-coureurs Kimi Räikkönen en Sebastian Vettel openden de aanval. Verstappen zou tijdens het remmen van de racelijn afwijken. Levensgevaarlijk, volgens de coureurs, omdat de auto achter hem dan nauwelijks tijd heeft om te reageren op zo'n actie. Het was wachten op een zware crash, zei Räikkönen.
Een straf kreeg Verstappen niet. Vooral omdat er geen heldere regelgeving was als het ging om zijn manier van verdedigen. Nadat Verstappen in Japan volgens collega's zijn plek opnieuw op een gevaarlijke manier had verdedigd, was de maat vol. Bij de volgende race in Amerika kondigde racefederatie FIA aan strenger te kijken naar verdedigen in de remzone.
De maatregel verstevigde de verdeeldheid over het rijden van Verstappen. De een vindt hem een roekeloze puber die zijn plek niet kent. De ander ziet in hem alles wat de Formule 1 al jaren mist.
In Mexico groeide zondag de polarisering rond zijn persoon. Op twee ronden voor de finish verremde de Nederlander zich toen hij zijn positie verdedigde ten opzichte van Sebastian Vettel. Daardoor sneed hij een bocht af.
Het maakte Vettel woedend, vooral omdat de Nederlander tot aan de finish stoïcijns voor de Duitser bleef rijden. Verstappen reed als derde over de finish, Vettel riep het ene na het andere scheldwoord over de boordradio.
Straffen
Na de race regende het straffen. Verstappen kreeg nog voor de podiumceremonie een tijdstraf van vijf seconden, waardoor Vettel als nummer drie op het podium stond.
Diep in de Nederlandse nacht kreeg de Duitser weer een tijdstraf van tien seconden wegens verdedigen in de remzone ten opzichte van Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo. De Australiër schoof daardoor op naar de derde plaats.
Saillant genoeg was Vettel het eerste slachtoffer van de zogeheten Verstappenregel. Hij werd tot de actie gedwongen, vond hij, omdat Verstappen hem ophield. Verstappen zelf was ook niet te spreken over zijn straf. Wie het regelboek van de Formule 1 erbij pakt, leest dat de tijdstraf voor Verstappen terecht was.
Een auto mag nooit het circuit verlaten, is de regel. De pijn bij Verstappen zat hem vooral in het feit dat beide Mercedessen in de eerste ronde wel ongestraft rechtdoor in een bocht schoten. Prima dat er regels zijn, was het betoog van Verstappen, maar laat die dan voor iedereen gelden.
Kortom: er waren veel mensen boos in Mexico en die hadden allemaal een geldige reden voor hun boosheid. Wat er wel of niet kan in de Formule 1 is omgeven met vaagheid.
Iedere steward (scheidsrechter, red.) interpreteert de regels op zijn eigen manier, bleek zondag weer eens. Met Verstappen op het asfalt lijkt die willekeur onhoudbaar.
Fans verloren
Wat Verstappen doet in de Formule 1 is te vergelijken met een voetballer die aan de lopende band hoekschoppen scoort of een tennisser die met een onderhandse opslag aces slaat. Hij verkent de schemerzone van zijn sport. Het is aan de sport zelf te bepalen wat er wel of niet mag.
De tweespalt over het rijden van Verstappen zou de Formule 1 moeten aangrijpen om de jarenlange discussie over het wel of niet accepteren van gevaar in een stroomversnelling te brengen. Of het nou over het verdedigen van Verstappen gaat, 'te veilige' circuits of over het invoeren van cockpitbescherming.
Het wordt tijd dat de Formule 1 keuzes gaat maken wat betreft de richting van de sport. Want juist door die keuzes niet te maken, is de raceklasse de afgelopen jaren honderden miljoenen fans verloren.
