Oudjes laten publiek dromen van eeuwige jeugd

In 2003 bereikte Venus Williams voor het laatst de halve finales op de Australian Open, als de 36-jarige diva van het vrouwentennis keerde ze dinsdag terug op dat podium. Haar een jaar jongere zus Serena en de 34-jarige Mirjana Lucic-Baroni speelden afgelopen nacht in de kwartfinales. De 35-jarige Roger Federer schittert in Melbourne als in zijn gloriejaren. Welkom bij de Retro Open, het toernooi van de krasse knarren in de tennissport.

Twintig jaar tot dertig jaar geleden kon het nog, als tiener de tenniswereld veroveren. Boris Becker en Michael Chang waren 17 jaar, toen ze een grandslamtitel veroverden. Mirjana Lucic was pas 15 jaar, toen ze in 1998 aan de zijde van die andere tienerster Martina Hingis het dubbelspel won op de Australian Open. Lucic is nu een ander mens, maar nooit had ze kunnen denken dat ze 19 jaar later nog tot de beste acht in Melbourne zou behoren. Langzaam dient de volgende generatie zich aan in het internationale toptennis. Sinds Wimbledon 2013 had elk grandslamtoernooi bij de vrouwen een nieuw gezicht in de halve finales.

In Melbourne is het Coco Vandeweghe, die op het gras van Rosmalen haar enige twee WTA-titels veroverde. Als kind vroeg de 25-jarige Amerikaans ooit een handtekening aan Venus Williams, morgen wil ze haar triomftocht in Melbourne voortzetten tegen haar illustere landgenote. Vandeweghe sloeg met veel bravoure en verwoestende forehands na titelverdedigster Angelique Kerber ook Garbine Muguruza, winnares op Roland Garros, uit het toernooi. Nu zal haar wellicht hetzelfde gevoel bekruipen als Mischa Zverev in zijn eenzijdige duel met Roger Federer. Je krijgt al vlinders in je buik bij een ontmoeting met je idool en verkrampt onwillekeurig als die grootheid je ook nog eens alle hoeken van de baan laat zien.

Het is een mirakel dat Venus Williams nog altijd tot de wereldtop behoort. Al jaren kampt ze met het syndroom van Sjögren, een chronische, reumatische auto-immuunziekte. De ene dag kon ze alles, de volgende dag kwam ze haar bed niet uit, vertelde Williams, drie jaar geleden op Roland Garros. In 2011 viel de Amerikaanse atlete uit de tophonderd, vorig jaar beleefde ze na onder meer een halve finale op Wimbledon een glorieuze rentree in de toptien.

Een ding heeft ze gemeen met haar generatiegenoten: de liefde voor de sport houdt de veteranen op de baan. 'Ik heb nu eindelijk vrede gesloten met mezelf', aldus Lucic, na een bewogen leven en een hartverscheurende vlucht voor haar psychotische en gewelddadige vader. Venus Williams heeft een eigen kledingbedrijf, maar ze kan zichzelf nog steeds onderscheiden met haar Girl Power op de tennisbaan. De 25-jarige Anastasia Pavlioetsjenkova ondervond het verschil tussen een topspeelster en een wereldtopper met het aura van een kampioene.

Venus Williams speelde niet geweldig, de marge tussen een winner of een afzwaaier was nihil. Maar ze stond er op de belangrijke punten en versloeg de Russin met 6-3, 7-6.

Roger Federer maakte zich geen illusies bij zijn rentree na een afwezigheid van zes maanden. Hij dacht 'een, twee, misschien drie rondjes te winnen' bij de Australian Open. Een half jaar niet spelen na een knieoperatie kon niet onbestraft blijven, veronderstelde Federer.

Hij staat na een veredelde trainingspartij tegen Mischa Zverev al op vijf zeges en treft in de halve finales zijn landgenoot Stan Wawrinka, die in drie sets (7-6,6-3, 6-4) afrekende met Jo-Wilfried Tsonga. 'Stan had ik wel verwacht in de halve finales', aldus Federer. 'Mezelf zeker niet.'

Zo haalt tenminste één dertiger de finale van de Australian Open en worden de talenten van de 'Next Generation', zoals spelersvakbond ATP ze presenteert, voorlopig verwezen naar de wachtkamer. Alle topspelers zijn fitter en sterker geworden, ervaring maakt het verschil. Pas op 29-jarige leeftijd heeft Mischa Zverev het licht gezien, terwijl zijn tien jaar jongere broer Alexander door Rafael Nadal naar het krachthonk werd verwezen.

Misha Zverev dacht in coma te hebben gelegen toen hij Andy Murray uitschakelde. Stunten tegen de nummer 1 van de wereld bleek van een andere orde dan de beste tennisser aller tijden te verslaan. Zverev waande zich bij een rondleiding in het museum van de meester en had alleen in set 2 even uitzicht op setwinst: 6-1, 7-5, 6-2.

Natuurlijk kunnen de oude soldaten nog een grandslamtitel winnen, Ken Rosewall deed het zelfs drie keer in de jaren '70. Jimmy Connors was op zijn 39ste nog halve finalist bij de US Open. Het waren andere tijden. Maar kampioenen hebben een onbreekbare wilskracht, betoogde Venus.

Het is de magie van Federer en Venus Williams dat ze de klok weer terugzetten. En het is meer dan nostalgie, want ze laten de toeschouwers dromen van een eeuwige jeugd. Je kunt slechts een diepe buiging maken voor deze iconen, ook als het ze geen hoofdprijzen meer oplevert.

undefined