Nederlandse navigator Vestas Wind: 'Ik heb een grote fout gemaakt'
Wouter Verbraak, de Nederlandse navigator van het Deense Team Vestas Wind, gaf vanochtend toe dat hij een grote fout heeft gemaakt voordat de boot crashte in de prestigieuze Volvo Ocean Race. Op zijn Facebookpagina plaatste Verbraak een verklaring die hij opmerkelijk genoeg later die dag weer verwijderde.
Vestas Wind liep een week geleden tijdens de tweede etappe van de oceaanrace op een rif bij een eilandengroep op 430 kilometer ten noordoosten van Mauritius, sindsdien had Verbraak nog niet gereageerd. Het is onduidelijk wat de achterliggende reden is voor het verwijderen van de verklaring van Verbraak, maar zeker is dat Verbraak het bericht op eigen initiatief heeft geplaatst.
De communicatiemiddelen van het team zijn sinds de schipbreuk beperkt, zowel op het eilandje waar de negenkoppige bemanning de eerste paar dagen verbleef, als op Mauritius. Vrijdag vertrok het team naar Abu Dhabi, waar het ongeluk door Vestas Wind en de wedstrijdorganisatie wordt geanalyseerd. De verwachting was dat daarna een gezamenlijke verklaring zou verschijnen.
'Ik ben er helemaal kapot van en nog steeds in shock', schrijft Verbraak. Als reden noemt hij een combinatie van vermoeidheid, tijdsdruk, problemen met de digitale kaart, en de koersverandering die op het laatste moment werd doorgegeven door de wedstrijdorganisatie. Er zijn ook videobeelden vrijgegeven van de vaste camera aan boord van de Vestas Wind. Daarop was het donker toen een van de bemanningsleden op de bewuste zaterdagmiddag vanaf de zijkant van de boot riep: 'Kijk hier eens.' Zijn collega's stapten naar de reling en keken naar de vreemde, brekende golven, zich onbewust van het feit dat de rotsen naderden. Dan een harde knal. Water plensde over de boot, gevolgd door geschreeuw en gevloek. 'Wouter, waar is Wouter?', klonk het.
Een goede navigator gaat niet zomaar slapen
Verbraak lag op dat moment beneden in zijn hangmat te rusten. Hij was even gaan liggen na een lange, intensieve dag waarin hij zijn team succesvol langs de plaatselijke tropische storm leidde. Een goede navigator gaat niet zomaar slapen, Verbraak had de kaart bestudeerd, maar een ondiep rif zag hij niet. Wel dieptes van 42 en 80 meter. Verbraak: 'Als ik de laptops van de boot weer kan opladen (als ze het al overleefd hebben), kan ik kijken naar hoe het komt dat we het rif niet zagen op de elektronische kaarten.' Elektronische kaarten die op zee gebruikt worden werken hetzelfde als een kaart van een navigatiesysteem voor een auto. Wie ver genoeg uitzoomt, ziet niet alle uitritten. Ook schippers van concurrerende boten gaven na het ongeluk aan niet verrast te zijn door het gebeuren omdat het rif niet goed zichtbaar is op de kaarten. Maar dat het rif op de beschikbare kaarten stond, weet de wedstrijdorganisatie zeker.
'Bovendien verwacht je midden op de oceaan niet zomaar ondieptes', zegt Roy Heiner. Het opmerken van een dergelijk rif is volgens de man die meerdere keren deelnam aan de Oceaanrace vergelijkbaar met het zoeken van een speld in een hooiberg. 'En het wrange is: als ze er een halve mijl opzij langs waren gegaan, was dit niet gebeurd', aldus Heiner. Hoewel hij aangeeft zich niet achter excuses te willen verschuilen, schrijft Verbraak dat tijdgebrek een rol speelde.
Voor de wedstrijd veranderde de wedstrijdorganisatie de toegestane route en kwamen er enkele honderden mijlen bij. Dit is niet ongewoon. In het geval van de etappe van Kaapstad naar Abu Dhabi hield de organisatie rekening met piraterij en was de route op voorhand enigszins afgebakend. Maar in verband met de naderende tropische storm verzochten alle deelnemende boten om meer vrijheid. 'Wij konden hiermee akkoord gaan. De teams waren ruim anderhalve dag van tevoren op de hoogte', aldus Tom Touber, wedstrijddirecteur van de Volvo Ocean Race.
'Dit zijn dure fouten'
Verbraak: 'Met alle focus op de start en de moeilijke omstandigheden dacht ik dat ik genoeg informatie bij me zou hebben om onderweg naar de veranderingen in de route te kijken. Ik had het fout.' Vestas Wind werkt met een klein budget. Zo heeft het team niet de beschikking over een navigator aan land, in tegenstelling tot sommige andere boten. Heiner: 'Er kwam veel werk op Wouter af, alles zelf doen geeft veel druk en is misschien wel te veel. Dit zijn dure fouten.'
Verbraak staat te boek als een nauwkeurige navigator en een van de besten van de wereld. 'Vanaf nu zal hij altijd de persoon zijn die een rif vond op het midden van de oceaan. Maar een beetje eelt op de ziel is nooit verkeerd', aldus Heiner. Schipper Chris Nicholson van Vestas Wind heeft gezegd dat het zijn bedoeling is de oceaanrace te hervatten als de boot kan worden gerepareerd. De Vestas Wind ligt momenteel nog met aanzienlijke schade op het rif. Vaststaand feit is dat de schade bij een reddingsoperatie alleen maar groter wordt. 'Als ik naar de vrijgekomen beelden van de boot kijk, worden de vooruitzichten er niet vrolijker op. Maar we blijven hopen op een mirakel', zegt Touber.
