Nederlander Hasselbach als enige zowel Amerikaans als Canadees kampioen; Denver Broncos verovert Super Bowl

Van onze medewerker

Tim Overdiek

SAN DIEGO

De zege van de Broncos was een daverende verrassing. Titelverdediger Green Bay was door velen getipt als favoriet, niet in het minst dankzij de teleurstellende vier Super Bowl-optredens die Denver Broncos in 1978, '87, '88 en '90 achter de rug had. Telkens werd de club van Nederlander Harald Hasselbach met grote cijfers teruggewezen.

De vijfde kans op de Amerikaanse landstitel, ook wel beschouwd als het 'wereldkampioenschap', was Hasselbachs Super Bowl-debuut. Hij zal de slotfase niet licht vergeten. 'De ontlading was gigantisch. Dit is ongelofelijk. Nu pas merk je hoe lang en hoe erg de club hiernaar verlangd heeft', zei de geboren Amsterdammer na afloop.

In Denver wordt de ploeg vandaag gehuldigd, maar ook elders in het land is de victorie met sympathie begroet. Niet alleen omdat de alom geliefde quarter-back John Elway (37) na anderhalf decennium nu eindelijk zijn hoofdprijs te pakken heeft, maar ook omdat de American Football Conference weer een woordje meespreekt.

De Super Bowl is de finale van de overkoepelende bond NFL, waarin de kampioenen van de National en American Football Conference elkaar treffen. De afgelopen dertien edities won de NFC telkens, zonder dat er een aanwijsbare verklaring voor kon worden gevonden. Allerlei theorieën zijn bedacht, maar geen enkele was steekhoudend.

De hegemonie van de NFC leidde tot toenemende vrees voor devaluatie van het spektakel. Er kwamen plannen om na het reguliere seizoen clubs uit beide competities al in de play-offs tegen elkaar te laten spelen (in plaats van pas in de finale). De machtsgreep van Denver Broncos heeft de reputatie van de Super Bowl als 'ultieme hoofdprijs' echter weer verstevigd.

Onnodige slordigheden door de twee teams (vijftien penalty's en vijf turnovers) stonden de kwalificatie 'beste Super Bowl ooit' in de weg, maar spannend was de 32ste editie wel. Tot aan het eind ging de strijd gelijk op, wat niet vaak voorkomt. Met minder dan twee minuten te gaan, nam Denver Broncos een beslissende voorsprong.

Hasselbach speelde een bescheiden rol. Hij kwam minder vaak in het veld dan normaal gesproken het geval is. In reguliere wedstrijden valt hij geregeld in voor eerste keus Neil Smith, maar die gaf er zondag de voorkeur aan om langer in het veld te blijven staan. Het was per slot van rekening de Super Bowl.

Volgens Hasselbach speelde ook mee dat de wedstrijd op zeeniveau werd afgewerkt. 'In Denver spelen we op grote hoogte, en zijn de spelers door zuurstofgebrek sneller vermoeid.' In San Diego kreeg hij zestig procent minder speeltijd dan gewoonlijk.

Met een tackle in het derde quarter onderscheidde Hasselbach zich wel. 'Een persoonlijk hoogtepunt.' Het collectieve succes kwam in de play-offs tot ontkieming, toen de Broncos drie lastige uitwedstrijden wonnen.

Hasselbach: 'In die periode zijn we erin geslaagd om met steeds meer intensiteit en overgave te spelen. Dat kwam ons in de Super Bowl goed van pas.'

Hij is de enige speler die zowel de Super Bowl als het Canadese kampioenschap (Grey Cup) op zijn naam heeft geschreven. Het is een opmerkelijke voetnoot in een carrière, die pas op zijn zestiende begon en langs de Canadese profleague voerde. In 1994 maakte Hasselbach de overstap naar de NFL.

Hasselbach voelde na afloop van de Super Bowl dezelfde intense tevredenheid als in 1994, toen hij de Grey Cup won.

Niets echter benadert het winnen van de Super Bowl, erkende Hasselbach, en glunderend keek hij in de kleedkamer om zich heen. De vreugdevolle chaos was compleet. Eindelijk de begeerde hoofdprijs, nadat bijna de moed was opgegeven.

'Nu pas voel je de opluchting. Die mentale ballast hoeven we niet langer met ons mee te dragen.'