Max-mania in de Ardennen: fans massaal naar Spa-Francorchamps
Het Max Verstappen-virus lokt dit weekeinde tienduizenden Nederlanders naar de Ardennen, waar zondag op het circuit van Spa-Francorchamps de Grote Prijs van België plaatsvindt.
De 17-jarige Formule 1-coureur spreekt tot de verbeelding. Hij is een puber zonder rijbewijs én volwaardig lid van de koningsklasse van de autosport, zo heeft Verstappen tijdens zijn eerste maanden in de Formule 1 wel bewezen. Tijdens de laatste race in Hongarije werd hij zelfs vierde - het voorlopige hoogtepunt in zijn nog jonge F1-carrière. Het circuit nabij Francorchamps ligt op nog geen uur rijden van zijn ouderlijk huis in het Belgische Maaseik. Zijn 'thuisrace' stond bij Verstappen-fans daarom al voor het begin van het seizoen vetgedrukt op de kalender. Volgens de organisatie van de Grote Prijs lag het aantal tickets dat door Nederlanders werd besteld in de voorverkoop fors hoger dan vorig jaar.
Zondag hoopt racedirecteur André Maes 70 duizend toeschouwers te verwelkomen. Dat zijn er 12 duizend meer dan een jaar geleden, dankzij de intocht van Nederlanders. Vanuit zijn kantoorraam kijkt Maes uit op de tribunes langs de befaamde haarspeldbocht van het circuit. Er zijn al wat Nederlandse vlaggen te zien tijdens de vrije trainingen. Hij heeft het drukker dan vorig jaar, zijn telefoon rinkelt voortdurend.
Sportstadion.nl, de grootste aanbieder van Formule 1-reizen in Nederland, verkocht ruim zesduizend kaartjes voor de race: vier keer zo veel als vorig jaar. 'Vooral na Verstappens succes in Hongarije ging het hard. Toen hebben we in een maand duizend kaarten verkocht', zegt directeur Jeroen Huis in 't Veld. 'Max is een hype, bij jong en oud.'
Het circuit van Spa-Franchorchamps ligt op een uur rijden van Maastricht. Daarmee is de Grote Prijs van België voor Nederlandse racefans de makkelijkst te bezoeken race op de Formule 1- kalender, die steeds mondialer wordt. De race heeft het gat opgevuld dat de Grote Prijs van Nederland achterliet toen die in 1985 van de kalender werd geschrapt. Het circuit van Zandvoort werd door racefederatie FIA als te klein en onveilig bestempeld. Er was geen partij die het aandurfde te investeren in de verbouwing van het circuit, waarna Nederland zijn Grand Prix verloor.
Dat blijkt ook tijdens de handtekeningensessie met coureurs in de pitstraat, donderdag. Het is net zo druk voor de pitbox van Verstappen als voor die van regerend wereldkampioen Lewis Hamilton. Verstappen zet een handtekening op het T-shirt van een meisje. Achter haar wordt gegrapt dat hij moet oppassen, want haar vader kijkt mee.
Twee meter verderop staat een man te wachten met zijn vrouw, zoon en dochter. Ze zijn speciaal voor een handtekening van Verstappen naar het circuit afgereisd vanuit het Limburgse Born. De kinderen, allebei nog geen 10 jaar oud, hebben petjes van het team van Verstappen op hun hoofd. 'Vooral zij is fan', zegt de man, terwijl hij wijst naar zijn dochter. Hijzelf trouwens ook: 'Ik was fanatiek in de tijd van Jos (de vader van Max, oud-Formule 1-coureur, red.). Daarna kakte het in, maar nu is het weer helemaal terug.'
Jos Verstappen is nu de begeleider van Max. Ook in zijn Formule 1-tijd kwamen Nederlandse fans massaal naar Spa-Francorchamps. 'Je hoefde maar naar buiten te rijden en je zag die Nederlandse vlaggen', herinnert hij zich. Zijn zoon zal dat zondag ook meemaken. Een goed teken, vindt Jos. 'Formule 1 begint weer te leven in Nederland. Dat is het belangrijkste.'
Verstappen zal zondag alles uit de kast moeten halen. Hij moet tien plaatsen naar achteren bij de startopstelling. De tiener krijgt die straf omdat hij wederom een nieuwe Renault-motor moet laten plaatsen in zijn bolide van Toro Rosso. Dat is al de zesde motorwissel voor Verstappen, die eigenlijk in een seizoen slechts vier krachtbronnen mag gebruiken. Verstappen zelf blijft nuchter: 'Dan maar veel inhalen'.
