Liu staat ‘miljardendruk’ te wachten

Met die dooddoener verweerde Johnson zich tegen de groeiende honger naar informatie over de Chinese olympisch kampioen hordenlopen, die over vijf maanden bij de Olympische Spelen in Peking geacht wordt opnieuw goud te winnen. Ook Johnson kent Liu nauwelijks, al is hij vol lof over diens hordentechniek en geestelijke stabiliteit.

In Valencia gaf Liu daarvan weer een staaltje ten beste, al had hij zich nauwelijks voorbereid op de 60 meter bij de WK indoor. In een vloeiende stijl snelde hij in 7,46 naar zijn eerste indoortitel. Eerder werd hij tweede en derde, in 2003 en 2004. Afgelopen najaar pakte de 24-jarige Chinees ook al zijn eerste outdoortitel, na een tweede en derde plaats.

Liu toonde zich verrast door de zege, al moet hij zich kansrijk hebben gewaand door de fout van zijn voornaamste rivaal Dayron Robles. De 21-jarige Cubaan heeft met 7,33 de snelste tijd van het seizoen gelopen, en de tweede tijd ooit. Hij leek in staat het 14 jaar oude wereldrecord van de Brit Colin Jackson (7,30) te verbeteren.

In de series stonden Liu en Robles al naast elkaar, hetgeen de Cubaan een uitgelezen kans bood het psychologische overwicht op de Chinees verder uit te bouwen. Het tegendeel gebeurde. Hij maakte een beginnersfout.

Liu schoot extreem snel uit de blokken (reactietijd 0,105 seconden), waardoor Robles ervan overtuigd was dat er vals was gestart. Hij wachtte evenwel niet op een beslissing van de scheidsrechter, maar hield uit zichzelf in. Toen er geen schot klonk, zette hij tevergeefs de achtervolging in. Hij bereikte de finish in 8,53 en was uitgeschakeld.

‘Hij maakte een fout. Het is beter om pas te stoppen, als je het tweede pistoolschot hoort’, zei Liu. Hij kwam ook de halve finale foutloos door en bleef de 37-jarige routinier Johnson in finale met gemak voor. De viervoudig wereldkampioen 110 meter horden en drievoudig wereldkampioen 60 meter horden haalde de eindstreep in 7,55.

Voor Liu is Johnson een voorbeeld. Hij bestudeerde als jongetje al videobeelden van de kale Amerikaan. Toch zal hij tevergeefs te rade gaan bij Johnson, mocht hij willen weten hoe hij moet omgaan met de olympische druk.

Johnson streed in 1996 om het goud voor eigen publiek, bij de Spelen van Atlanta. Maar met de verwachtingen van een natie van 1.3 miljard inwoners hoefde hij niet om te gaan. Hij was slechts een van de vele Amerikanen die een hoofdprijs konden winnen. Liu is in de atletiek de enige Chinees die daartoe in staat is.

‘Ik voelde geen enkele druk, alleen de druk die ik mezelf oplegde’, zei Johnson na zijn tweede plaats. ‘Naar mij keken geen miljard mensen. Voor hem zal het veel moeilijker zijn om te winnen, een miljard keer moeilijker. Ik kan me nauwelijks voorstellen hoe het is als er zo veel aandacht voor je is, als er zo aan je getrokken wordt.’

Ook de Chinezen maken zich zorgen over de hoge verwachtingen waarmee alle olympische sporters te maken krijgen, en Liu in het bijzonder. Onlangs riep de staatssecretaris van sport, Cui Dalin, de bevolking op tot realisme. China zal vermoedelijk weinig medailles winnen in belangrijke olympische sporten als atletiek en zwemmen, waarschuwde hij.

De Chinezen zullen zich vermoedelijk weinig aantrekken van die woorden. En aan Liu zijn ze al helemaal niet besteed. Op de persconferentie liet hij bij monde van een tolk weten dat de vele vragen over de druk waaronder hij moet presteren, misplaatst zijn.

‘Diep in mijn geest voel ik me vredig, want de hordencompetitie is maar een klein deel van mijn leven’, legde hij geduldig uit. ‘De mensen om mij heen, vooral de media, willen steeds maar horen dat ik gedeprimeerd raak door de druk van de wedstrijden, maar dat is niet zo. Ik voel me ontspannen. Het is belangrijk om bij wedstrijden serieus te zijn. Maar daarbuiten lukt het me om ontspannen en relaxed te leven.’

Liu zal zich gewoon in China voorbereiden op de belangrijkste wedstrijd uit zijn leven. In het nationale trainingscentrum kan hij betrekkelijk ongestoord werken aan zijn ambitie om de wereld te tonen dat snel sprinten niet is voorbehouden aan zwarte mannen als Johnson en Robles.

‘Veel mensen denken dat Aziaten, of mensen met een gele huidskleur, niet kunnen hardlopen’, zei Liu. ‘Ik laat zien dat het wel kan. Het is fijn om traditionele, verkeerde denkwijzen uit te bannen en te bewijzen dat er meer mogelijk is dan veel mensen denken.’

Of hij zal slagen in zijn opzet? Johnson vreest van niet. ‘Ik denk dat Robles de te kloppen man is.’