Kampioen houdt voorsprong op club met grote aankopen

Hersteld van een liesblessure, viel Feyenoorder Jean-Paul van Gastel drie minuten voor tijd in, hetgeen hem de gelegenheid gaf het spel van de kampioen van de bank te observeren. Bijna lyrisch zei hij: 'Ik moet Feyenoord een groot compliment geven. Met name het centrale duo achterin was heel sterk.'

Met een kwinkslag noemen ze Patrick Paauwe bij Feyenoord Frank de Boer. Door de blessure van Van Wonderen belandde hij, komend van de linkerflank, in het hart van de defensie. Dat gaat hem opvallend goed af. Paauwe, luchtig: 'In de jeugd en in het tweede elftal van PSV heb ik ook op deze plaats gespeeld. Iedereen weet toch gewoon wat hij moet doen.'

Juist dat is bij Ajax de vraag. Trainer Jan Wouters wisselde Van Halst in de rust, omdat hij 'positioneel onvoldoende speelde en zijn taken niet goed uitvoerde.' Wouters kon bovendien niet om de constatering heen dat Verlaat (net als Van Halst) op snelheid kwetsbaar is. Tegenstander Cruz was hem af en toe veel te vlug af.

Bij Stuttgart was Verlaat jarenlang libero, met weinig ruimte achter zich. In het aanvallende systeem van Ajax is verdedigen een kunst op zich. Verlaat blijft nochtans positief: 'Het ging al beter dan in voorgaande wedstrijden. Zoveel kansen hebben we niet weggegeven. Maar inderdaad, het is voor iedereen wennen.'

Terug naar Feyenoord. Als extraatje brengt Paauwe het wapen van zijn vrije trap in. Door het ontbreken van Van Gastel was hij de onomstreden nummer een bij de spelhervatting met perspectief. In de eerste helft raakte hij de bal verkeerd bij een vrije trap, maar met zijn zelfvertrouwen zit het blijkbaar goed.

Drie minuten voor tijd joeg hij de bal met de buitenkant van de linkervoet, een beetje zoals de Braziliaan Roberto Carlos van Real Madrid dat doet, in de touwen: 2-3. Cruz forceerde vooraf slim ruimte in de muur.

Van Gastel had genoten. 'Een topper, die Paauwe. Aardige goal ook.' Zo'n trap, die heb je of die heb je niet, en die is hoogstens te vervolmaken. Van Gastel: 'Na de training nemen we een stuk of vijf vrije trappen. Oefen je teveel, dan krijg je blessures, want het kost wel heel veel kracht.'

Gevoegd bij het feit dat Konterman Ajax' topaankoop Machlas vrijwel uitschakelde en loepzuiver passte, was een deel van de sterkte van Feyenoord verklaard. Konterman: 'We hebben heel veel getraind op de opbouw, vooral om de ruimte aan de zijkanten te benutten. Het is heerlijk als dat ook uit de verf komt.'

'We zijn een jaar verder dan Ajax', zei Konterman. Feyenoord hield de ploeg bijeen, Ajax bouwt. Toch is die uitspraak betrekkelijk. Ook twee seizoenen geleden begon Ajax met een nieuw elftal, dat vervolgens glansrijk kampioen werd. En vorig jaar paste Beenhakker vijf nieuwe spelers in, waarna Feyenoord met overmacht de titel greep.

Feit is dat Ajax verdedigend nog teveel problemen kent, ook op de vleugels. Linksachter Piqué zag voor rust vooral de hielen van Kalou. De Ivoriaan: 'Piqué liet me steeds de bal aannemen. Telkens kreeg ik een, twee meter de ruimte.' Paauwe: 'Ons plan was om de bal zo snel mogelijk naar Kalou te spelen, zodat hij zijn tegenstander kon opzoeken.'

Terwijl Ajax volgende week vol twijfels aan de competitie zal beginnen, voelt Feyenoord zich sterk. Zeker gezien de aanloop naar het seizoen. Ajax heeft veel spelers gekocht en was daarom voor velen de gedoodverfde kampioen, Feyenoord hield de selectie bij elkaar en zocht het in verbreding van de groep.

Paauwe: 'Als we hadden verloren, waren we voor velen alweer titelkandidaat-af geweest.' Konterman: 'Er is toch aan onze capaciteiten getwijfeld.'