Indiana Pacers bereikt finale van de NBA
De Indiana Pacers hebben als eerste de finale gehaald van de NBA, de Amerikaanse basketbalcompetitie. De ploeg van Rik Smits won vrijdag in New York het zesde duel van de New York Knicks in de play-offs van de Eastern Conference met de cijfers 93-80....
Wie de tegenstander van de Pacers in de finale wordt is nog steeds niet bekend. In de finale van de Western Conference versloegen de Portland Trailblazers vrijdag de Los Angeles Lakers met 103-93, waarmee de stand op 3-3 kwam en een beslissend zevende duel (zondag) noodzakelijk werd. Woensdag begint de NBA-finale, een best-of-sevenserie.
Reggie Miller had met alleen al 17 punten in het laatste kwart een belangrijk aandeel in het bereiken van de NBA-finale door de Indiana Pacers. 'Dit is heel bijzonder', zei Miller, die de partij afsloot met 34 punten waaronder vijf driepunters. 'We bereikten bijna altijd de Conference-finale, maar daar hield het telkens op.'
De Pacers wonnen drie titels in de American Basketball Association (ABA), die 24 jaar geleden overging in de NBA. In de afgelopen zeven jaar bereikte de ploeg van Rik Smits vijf keer de Conference-finale.
Ze verloren van New York (1994), van Orlando (1995) en van Chicago (1998), steeds in zeven wedstrijden. Vorig jaar waren de Knicks na zes duels te sterk.
De ploegen begonnen het laatste kwart bij een stand van 62-62. Tot ongenoegen van het fanatieke thuispubliek in de Madison Square Garden liepen de Pacers daarna weg bij de Knicks met, zoals vaker in New York, Reggie Miller in een hoofdrol: 'Ik denk dat er drie sportmensen zijn die in New York het meest worden gehaat: John Rocker, Michael Jordan en ik.'
Rocker, de pitcher van de Atlanta Braves, joeg na de play-offs van vorig jaar tegen de Mets de hele bevolking van New York tegen zich in het harnas met discriminerende en beledigende teksten. Jordan stond met de Chicago Bulls succes voor de Knicks vaak in de weg.
Toch heeft Miller iets met New York. 'We spelen buitenshuis nergens zo graag als hier. We hebben hier al vaker geweldig basketbal laten zien. We wilden ook per se het karwei nu afmaken. Ik denk dat in een zevende wedstrijd, al was die in Indianapolis, de druk voor ons te groot was geworden.'
Coach Larry Bird wass vooral blij voor zijn oudere spelers, zoals Miller, Jackson en Smits. 'Ze hebben al die jaren keihard gewerkt. Eindelijk krijgen ze de kans om de finale te spelen.'
Rik Smits kwam in het zesde duel met New York slechts dertien minuten in actie. De center scoorde daarin vier punten.
