'Ik ben geen marionet van Platini of Infantino'

In een vergaderkamer zonder ramen staart Aleksander Ceferin naar de tafel. Het overkomt de aanstaande voorzitter van de Europese voetbalbond niet vaak, maar nu is hij in verlegenheid gebracht. De Sloveen beraadt zich op een uitwijkmanoeuvre.

Het is dinsdag, een dag voor de 55 Europese voetballanden hun nieuwe voorzitter kiezen, en Ceferin (48) doet het rustig aan in het luxueuze Westin-hotel aan de kust van Athene. Lobbyen hoeft niet meer, de bonden hebben hun standpunt bepaald. Het kan bijna niet anders of Ceferin volgt woensdag de door corruptie gevallen Michel Platini op. Volgens de voorspellingen is Michael van Praag, zijn enige tegenkandidaat, kansloos.

Ceferins adviseur heeft vijf kranten en persbureaus geselecteerd die hij te woord moet staan. Niet dat hij er op dit moment iets mee te winnen heeft. Maar als hij straks voorzitter is, kan hij maar beter een goede verhouding met de media hebben. Bovendien is hij, als baas van een van de grootste advocatenkantoren van Slovenië, wel gewend beschuldigingen te pareren.

Dat doet hij dan ook met verve, terwijl zijn woordvoerder angstvallig toekijkt. Dat FIFA-voorzitter Gianni Infantino hem tegen de reglementen in steunt: 'Ik betwijfel het.' Dat hij in ruil voor stemmen de organisatie van het EK zou hebben toegezegd aan Duitsland: 'Complete onzin.' Dat hij bondsvoorzitters zou hebben gelokt met een plaats in het UEFA-bestuur: 'Nooit ter sprake gekomen.'

Hij spreekt zo eloquent en overtuigend dat het verleidelijk is hem op zijn woord te geloven. Ceferin lacht als zijn karateverleden ter sprake wordt gebracht, geeft zoals beloofd antwoord op elke vraag en veroordeelt de achterkamertjespolitiek waarmee de UEFA en de grote voetballanden een andere opzet van de Champions League beklonken.

Maar spreekt hij de waarheid?

Halverwege het gesprek in de vergaderkamer slaat de twijfel daarover toe als Ceferin na een vraag verstart. In juli schreef de Volkskrant over de te nauwe banden tussen hem en Infantino. Een dag voor publicatie vroeg de krant opheldering aan de FIFA over de misstand - als voorzitter van de wereldvoetbalbond moet Infantino zich afzijdig houden bij de UEFA-verkiezing. Een uur later stuurde Ceferin een boos bericht aan de nietsvermoedende Van Praag waarin hij hem beschuldigde van laster.

Hoe kan het dat de vragen die wij destijds stelden aan de FIFA binnen een uur bij u terechtkwamen als u geen banden met de FIFA heeft?

'Ik heb met niemand van de FIFA gesproken.'

Toch stuurde u Van Praag een woedend bericht.

'Dat ging niet daarom. Michael van Praag sprak heel vaak slecht over mij. Dat ik een marionet van de Russen zou zijn, van Infantino, van Platini. Ik vroeg hem daarmee te stoppen. Maar ik weet dat complottheorieën interessant zijn.'

Ceferin kan niet anders dan de betrokkenheid van Infantino ontkennen. Het is een belangrijke voorwaarde om hun onderlinge pact te laten slagen. Als een ding de afgelopen jaren duidelijk is geworden in de voetbalwereld, is het wel dat complottheorieën lang niet altijd op hersenspinsels zijn gebaseerd. Soms gaat de werkelijkheid zelfs het voorstellingsvermogen te buiten.

Een relatief jonge jurist die in tegenstelling tot veel andere voetbalbestuurders nooit van corruptie is beticht en zich net als de bonden graag afzet tegen het UEFA-bestuur: Ceferin positioneert zichzelf als de nieuwlichter die de Europese voetbalwereld nodig heeft.

Hij wordt gezien als de grote onbekende, hoewel hij de Sloveense voetbalbond al sinds 2011 voorzit. In de lobby's van de vijfsterrenhotels waarin de voetbalbonzen verpozen, is Ceferin als de Chesterfieldfauteuil in de hoek: hij is er altijd, maar als je er niet naar zoekt, merk je hem niet op. Des te opzienbarender is zijn overweldigende opkomst, die de verkiezing tot een formaliteit lijkt te hebben gemaakt.

De vraagtekens die mensen hebben bij zijn zo snel gerezen ster, zegt hij te begrijpen. 'Ze denken natuurlijk: een man uit Slovenië, waarvan je niet eens weet waar het ligt, iemand zonder voetbalachtergrond die zo'n opkomst beleeft: dan moet er wel wat aan de hand zijn. Maar dit was gewoon het juiste moment, mensen zijn bepaalde dingen zat.'

Het zit hem hoog, de manier waarop de media hem afschilderen. Dat is mede de schuld van Van Praag, vindt hij. 'Hij plaatste vorige week een aantal rare tweets, dat waren totaal idiote beschuldigingen. In Florence kwam hij vorige week naar me toe en zei dat het hem speet, dat hij niet op mij doelde. Ik kan begrijpen dat je tijdens verkiezingstijd soms je zenuwen niet onder controle hebt.'

Nee, op veel sympathie van Ceferin hoeft Van Praag niet te rekenen. De Sloveen omschrijft het UEFA-bestuur als 'een exclusiviteitsclub' die 'niet praat met de bonden'. Geen gelegenheid laat hij onbenut om te benadrukken dat Van Praag al zeven jaar in dat bestuur zit. De deal die de KNVB-voorzitter hem voorstelde - Van Praag zou eerst twee jaar voorzitter worden en daarna het stokje doorgeven - lachte hij weg.

'Interessant', noemt hij de kluif die Van Praag hem voorhield. 'Dat soort deals zijn precies het probleem van de UEFA. En dat ga ik veranderen.'