‘Het is een duel om te overleven’

Tsjechië – Nederland, vandaag in Praag, is een wedstrijd op leven en dood, een duel om te overleven. Zoiets bedoelt hij. Aanvoerder Galasek voegt toe: ‘We zullen met het hart spelen, en agressief ook.’

De personele problemen met een paar van zijn topspelers bieden Brückner de gelegenheid Nederland de favorietenrol toe te schuiven. Op de vraag welke voetballer uit het elftal van collega Van Basten hij zou kiezen in zijn ploeg, zegt hij: ‘Eentje maar?’

Normaliter zou Tsjechië nochtans weinig te vrezen hebben. Zo verloor Nederland de laatste twee ontmoetingen in het sfeervolle, kleine stadion dat in tijden van commercie is omgedoopt tot Toyota Arena, kansloos met 3-1.

De vorige keer, twee jaar geleden onder bondscoach Advocaat, was Oranje al na dertien minuten kansloos na de rode kaart voor Davids. Het Nederlandse spel was onsamenhangend en wekte irritatie op. De Tsjechen op de tribunes zongen na afloop een indrukwekkende versie van het volkslied. Tsjechië ging naar het EK, in Nederland klonk de roep om hervormingen en de nationale ploeg was gedoemd tot de barrage.

Misschien is het nu andersom. Nederland is dé kanshebber op de eerste plaats in WK-kwalificatiegroep 1 en Van Basten heeft op zeer forse wijze hervormd. Hij heeft een elftal neergezet dat al bijna anderhalf jaar ongeslagen is en, ondanks het vaak matige spel, met een positief imago is omgeven en is omarmd door het volk.

In september 2003 bepaalden Nedved en Koller de wedstrijd. Beiden ontbreken. Koller is geblesseerd, Nedved heeft bedankt, ondanks geruchten over zijn rentree. Brückner schoot gisteren in een bijna verlegen lach na vragen over de sterspeler en zei dat het allemaal een spel van de media is.

En nu Jan Koller, goed voor 40 doelpunten in 66 interlands, is weggevallen, is de hoop in aanvallende zin vooral gevestigd op Milan Baros, topschutter van het laatste EK. Maar ook hij is verre van fit. Bij de afsluitende training was zijn kuitbeen in een fors verband gewikkeld, door een achillespeesblessure. ‘Over hem valt pas zaterdag een beslissing’, aldus Brückner. Niemand gelooft dat Baros niet zal meedoen. Ook Smicer trainde weer gewoon mee.

Om het Tsjechische gemis aan te geven: Koller is topschutter van de Europese zone, met negen doelpunten. De eveneens boomlange Lokvenc, ook geblesseerd, had vijf maal succes. Tsjechië maakte de meeste doelpunten van alle landen: 32. ‘We zullen onze tactiek moeten aanpassen’, zegt Brückner. En aanvoerder Tomas Galasek: ‘Het ontbreken van Koller is de grootste aderlating voor ons. De andere invallers zijn gelijkwaardig aan degenen die ontbreken.’

Brückner is ook aan het rekenen geslagen. Wat zal hij doen? Met gelijke spelen tegen Nederland en woensdag in Helsinki tegen Finland, is zijn elftal verzekerd van de tweede plaats en dus de barrage. Roemenië, dat vandaag in Finland zijn laatste duel speelt, blijft dan derde.

Maar met een gelijkspel vandaag is Nederland gekwalificeerd voor het WK. Het loont dus wellicht toch de moeite voluit op de winst te spelen, ondanks alle afwezigen, omdat Tsjechië in dat geval de rivaal van de laatste jaren onder druk blijft houden en zich ook kansrijk mag wanen op een klassering bij de beste twee nummers twee van de acht groepen, die eveneens naar het WK mogen.

Brückner en Galasek prezen Oranje gisteren opzichtig; de compacte speelwijze, de verdediging, vroeger wel eens de zwakke linie, doch tot op heden slechts drie maal gepasseerd in de kwalificatie. En de vraag is hoe Tsjechië linksbuiten Robben afstopt, die bij het EK veel te sterk was voor Grygera en Brückner al na ruim twintig minuten noopte in te grijpen. Afgaande op de training is Grygera opnieuw Robbens tegenstander.

En dan nog een andere wedstrijd uit het verleden, de 2-0 van Amsterdam, aan het begin van de reeks, ruim een jaar geleden. Tsjechië was beter, Nederland won. ‘Nee, over het verleden wil ik niet praten’, aldus Brückner.

Collega Van Basten kreeg de lachers op zijn hand. Of Nederland champagne heeft meegenomen? ‘Ik heb de boodschappen niet gedaan.’