Henin geeft tennis zijn schoonheid terug

Na een heroïsch gevecht van drie uur en drie minuten met de Amerikaanse Jennifer Capriati zonk Henin in extase door haar knieën en bevroor Kim Clijsters bij het idee dat ze wederom een finale tegen haar landgenote moest spelen. Voor het eerst viel enige wanhoop te beluisteren in de stem van de meestal ongecompliceerde Clijsters, toen ze haar dramatische spel in de sfeerloze apotheose van de US Open analyseerde.

Voor de vijfde keer dit jaar was de twintigjarige Clijsters in een finale mentaal niet opgewassen tegen de één jaar oudere Henin, die net als op het gravel van Roland Garros ook op de hardcourtbanen van Flushing Meadow over een leeuwenhart beschikte. Die ene overwinning voor Clijsters in Rosmalen kwam bovendien tot stand door een opgave van Henin. Ze wilde de gedachte nog niet aanvaarden, maar Clijsters worstelt wel degelijk met een Henin-complex.

In twee sets (7-5, 6-1) produceerde de Vlaamse hardhitter maar liefst 40 onnodige fouten en bezweek ze onder de druk om zich juist op de US Open als de terechte nummer één van de wereld te manifesteren. Niet eerder werd de wereldranglijst immers aangevoerd door een speelster, die geen Grand Slam-titel op haar naam heeft staan.

Door haar triomf op Flushing Meadow verkleinde Henin de achterstand op Clijsters tot 330 punten, maar de kleine vechtmachine mag zich nu al de tenniskoningin van België noemen. Op het toernooi in San Diego werd België wederom verscheurd door Vlaamse en Waalse twisten, toen Clijsters haar rivale ervan beschuldigde blessures te simuleren.

Henin reageerde woedend, verklaarde dat Clijsters onzin debiteerde, maar vreesde tegelijkertijd met een vals imago te worden opgezadeld. Om het beeld van een bedrieger te ontkrachten, weigerde Henin zich in de krankzinnige partij tegen Capriati te laten behandelen, terwijl ze zichtbaar werd gehinderd door kramp.

'Dat was een grote vergissing, want ik had een ernstige blessure kunnen oplopen', zei Henin. 'Ik liet me leiden door de angst dat ik me weer zou moeten verantwoorden voor mijn gedrag op de baan. Maar ik ben nooit onsportief geweest. De volgende keer laat ik de fysiotherapeut wel komen.'

Uiteindelijk dwong Henin diep respect af voor de verbetenheid, waarmee ze in het kolkende Arthur Ashe Stadium een onafwendbaar lijkende nederlaag wist te voorkomen. In de meest aangrijpende vrouwenpartij op de US Open van het afgelopen decennium was Capriati maar liefst tien keer slechts twee punten van de overwinning verwijderd. Na een 6-4, 5-3 achterstand dwong Henin puur op wilskracht een derde set af, waarin Capiati zelfs een 5-2 voorsprong verspeelde.

Haar dramatische ondergang was een klassiek geval van choken, het niet in bedwang kunnen houden van de zenuwen. Capriati erkende dat ze in drie sets (6-4,5-7, 6-7) vooral van zichzelf had verloren en Clijsters vreesde dat ze voor een onmogelijke opdracht werd gesteld.

Na een valse start forceerde Clijsters bij een 5-4 voorsprong nog twee setpoints op de service van Henin. Juist in die cruciale fase etaleerde de frêle Waalse haar enorme progressie in het afgelopen jaar. Onder leiding van fitnesscoach Pat Etcheberry beulde Henin zich af in het krachthonk, waardoor ze met haar pezige lichaam niet langer de spierbundels van de zusjes Williams hoeft te vrezen.

Met een verbluffende overlevingsdrang bewees Henin bovendien dat ze mentaal is gerijpt. Na de breuk met haar vader heeft de Waalse jarenlang naar geborgenheid gezocht. Daarom trouwde Henin op relatief jonge leeftijd en reist ze als mevrouw Hardenne door het circuit, vertelde ze in New York. 'Ik ben in alle opzichten een ander mens geworden.' Clijsters, lachend: 'Nu moet ik zeker ook gaan trouwen.'

Met Henin zegevierde ook de schoonheid van het tennis, want haar fluwelen backhand is een kroonjuweel in een sport die onder eenvormigheid begint te lijden. Meer dan ooit werden de zusjes Williams gemist op de voorspelbare US Open, waarin Davenport ondanks een ernstige voetblessure ongestoord naar de halve finales wandelde. Zelfs de magistrale botsing tussen Capriati en Henin kon die aanklacht tegen het vrouwentennis niet versluieren.