Goud op EK voor Nederlands dressuurequipe
De warmte, amper wind, de afstand tot het publiek, het tijdschema: de sterren stonden gunstig voor Edward Gal. De manier waarop hij Undercover door de piste leidde, was goud waard.
Halverwege de laatste dressuurproef van de EK in Aken hoort Maarten van der Heijden: 'Bestel die champagne maar. De kurk mag straks knallen.' De technisch directeur van nationale bond KNHS kijkt ongemakkelijk rond, alsof hij daarmee de goden verzoekt, loopt richting bar en keert halverwege terug. Een halve minuut later zegt hij: 'Ja, nu kan het niet meer misgaan. Toch?' En weer naar de bar.
Even daarvoor presteerde Edward Gal wat niemand verwachtte. Met zijn paard Undercover komt hij donderdagavond in Aken tot een score van net boven de 82 procent. Vooraf hoopte bondscoach Wim Ernes op wat hij dacht dat het hoogst haalbare was: brons in de landenwedstrijd. Maar dankzij de score van Gal gaat Nederland voor goud.
Terwijl teamgenoten na afloop om hem heen opgetogen vloeken, zegt Gal rustig: 'Ik ben heel tevreden.' Bij een landenwedstrijd tellen de drie beste resultaten. Een dag eerder sloot Diederik van Silfhout de eerste wedstrijddag voor de dressuurruiters verrassend af als leider van het klassement. En ook Hans Peter Minderhoud presteerde 'smiddags boven verwachting. Van der Heijden: 'Zij scoren nu 2,5 procent hoger dan een jaar geleden en daar zit nog meer in, want die paarden zijn nog jong.'
Zo goed als zijn paard
Als hij de slechts 1 procent hogere score van de ongenaakbaar geachte Britse Charlotte Dujardin hoort, zegt Gal: 'Yes! Een mooi begin.' Op dat moment weet hij dat het Nederlands team in elk geval zilver zal veroveren. Ernes: 'Dit had ik niet verwacht. Maar nu zie je dat ook Dujardin fouten kan maken.'
De laatste keer dat het Nederlands team goud won op een EK was in 2009, de eerste en enige andere keer dat dit gebeurde was twee jaar daarvoor.
Regelmatig wordt hij 's werelds beste ruiter genoemd, maar als geen ander weet Gal: een ruiter is zo goed als zijn paard. Het stadion in Aken kan in het voordeel werken van Gal. De zeer sensibele Undercover staat erom bekend snel gespannen te zijn. 'Heet' in paardenjargon, maar op het grote Duitse terrein staat de ring op zo'n honderd meter afstand van het publiek op de tribunes. 'Het voelt beschut, ook door de hokjes van de jury om de ring. Ik denk wel dat dit helpt', zegt Gal.
Warmte
En wat ook meezit: de organisatie kiest voor een ruim tijdschema, waardoor het volgende paard in tegenstelling tot bij veel andere wedstrijden niet het stadion binnen rijdt op de klanken van het afscheidsapplaus van zijn voorganger.
Minderhoud vertelde in de middag wat last te hebben van de warmte in het stadion. Het kwik haalt ook 'savonds de 30 graden en tussen de grote tribunes blijft de warme lucht lang hangen. Minderhoud over zijn paard Johnson: 'Aan het einde van de proef merkte ik wel dat hij gebrek aan zuurstof had.'
Bij Gal werkte de temperatuur juist in zijn voordeel. Gal na afloop van zijn proef: 'Voor Undercover is het fijn dat het een beetje warm is. Ik dacht even: nu gaat het waaien, dat moeten we niet hebben, want dan krijgt hij storm in zijn hoofd. Maar dat viel gelukkig mee. Als het koeler is maakt hij zich eerder druk.'
Rio
Zelf dook Gal na het optreden van zijn partner en teamgenoot Minderhoud de vrachtwagen in om rustig in de airconditioning te zitten. 'Ik wil me niet bezighouden met anderen. Dus zit ik me daar alleen te concentreren, een beetje cola drinken en tv te kijken. Waarnaar weet ik niet eens, naar welk programma er maar op is.'
Als de laatste punten van de concurrentie die avond doorkomen, haalt Van der Heijden opgelucht adem. Nu weet hij het zeker: Nederland is eerste. Duitsland, de favoriet op donderdagavond, wordt derde. 'Eigenlijk was dit een tussenstation', zegt Van der Heijden met een stem vol ongeloof.
Het vizier is dit jaar gericht op de Olympische Spelen van volgend jaar in Rio. Bondscoach Ernes: 'Dit is geweldig. Dit bewijst dat wij in de breedte het beste land zijn.' Hij weet dat de Europese top in de paardensport dezelfde is als wereldtop.
Zaterdag en zondag staan de individuele wedstrijden op het programma. 'Dit is heel fijn, maar morgen beginnen we allemaal weer op nul', zegt Gal, die aangeeft niet meer belang te hechten aan een individuele medaille dan aan het goud voor het team. 'We zullen zien. Soms lukt het, soms lukt het niet.'
Met drie flessen prosecco 'ze hebben niet anders, dit is toch ook goed?' in bestelling en de wetenschap dat dit niet voor niets is, zegt Van der Heijden: 'Hier zit nog meer progressie in. Absoluut. Wij zitten nog steeds in dat tussenstadion.'
Ehrens roept Van Asten als reserve op
Bondscoach Rob Ehrens van de Nederlandse springruiters heeft voor de Europese titelstrijd zijn reserve vervangen. Leopold van Asten neemt de plaats in van Harrie Smolders. Van Asten was met Zidane onlangs nog de beste Nederlander op het CHIO van Rotterdam. Hij is bovendien regerend Nederlands kampioen. Het EK voor de springruiters begint woensdag. De equipe bestaat uit Jeroen Dubbeldam, Gerco Schröder, Maikel van der Vleuten en Jur Vrieling. Als één van deze vier zich voor de eerste wedstrijd afvalt, neemt Van Asten de plaats in. Het toernooi in Aken is een belangrijke stap op weg naar de Olympische Spelen volgend jaar in Rio. Om niets aan het toeval over te laten, is de reis naar Brazilië al uitgestippeld.
Volgens Maarten van der Heijden, technisch directeur van de KNHS, begint de trip in Luik. 'Vandaar gaat het in een directe vlucht naar Rio. Dat gaat elf uur duren. Te overzien. De aankomst in Brazilië is in de nacht en onder begeleiding van de politie worden de dieren dan meteen naar de stallen vervoerd. Op dat tijdstip zijn er geen files en is het niet zo warm. Bijkomend voordeel is dat de paarden ter plekke in quarantaine kunnen. Bijvoorbeeld bij de Wereldruiterspelen in Kentucky gebeurde dat onderweg. Dat is vermoeiend.'
