Geluk lacht dolende Sluiter na moeizame maanden toe
Een opkikker kon hij wel gebruiken. Als een dolende trok Raemon Sluiter de afgelopen maanden van toernooi naar toernooi. De loting voor Roland Garros deed bovendien het ergste vrezen....
Maar het geluk lachte Sluiter eindelijk eens toe. Al in de eerste set ontdekte de Nederlander dat zijn tegenstander er niet fris bij liep. ‘Ik dacht dat hij iets aan zijn rug had.’ Hij liet zich niet van de wijs brengen, won die reeks met verzorgd spel en deelde vervolgens in de tweede set de knock-out uit. Drie games later gaf Nieminen wegens maagklachten op: 6-2, 7-6, 2-1.
Cruciaal was de tweede set, waarin Sluiter na een heel slechte game met 1-3 achter raakte. De taaie Fin beet zich lang vast in zijn voorsprong, maar moest zijn opponent uiteindelijk toch laten ontsnappen. Sluiter begreep dat uitstel van executie risicovol zou zijn. Zijn vechtlust kwam naar boven en bij 5-5 was hij langszij.
Een Nederlands setpunt kon Nieminen nog wegwerken, maar nog voor het begin van de noodzakelijke tiebreak werd duidelijk dat de Fin op zijn laatste benen liep. Hij gaf over, liep vervolgens nog wel naar 6-3 uit, maar had niet meer de kracht om het af te maken. Sluiter won vijf punten op rij en daarmee de tiebreak en de tweede set. Kort daarop staakte Nieminen de partij.
‘Ik had liever gewoon van hem gewonnen, maar het is niet anders’, zei Sluiter na afloop. ‘De afgelopen maanden heb ik weinig gewonnen, maar ik ben nooit in paniek geraakt. Voor Rotterdam had ik een goed niveau. Daar zit ik nu weer dicht tegenaan.’
Sluiter, die het woensdag in Parijs mag opnemen tegen de Ecuadoriaan Nicolas Lapentti (128ste op de wereldranglijst), moest in de eerste ronde van het toernooi in Ahoy’ opgegeven wegens een heupblessure, die hem flink terugwierp. Pas één keer bereikte de Nederlander de laatste 32 van een Grand Slamtoernooi. Dat was twee jaar geleden, eveneens op Roland Garros.
Na anderhalve dag tennis was Nieminen de eerste geplaatste speler die het veld moest ruimen. Geen van de andere favorieten ging in de fout. Ook titelhouder Rafael Nadal stoomde door, al beleefde hij in zijn tweede set tegen de Zweed Robin Söderling hachelijke avonturen: 6-2, 7-5, 6-1.
Het was Nadals 54ste opeenvolgende overwinning op gravel. Daarmee verbeterde hij het record van Guillermo Vilas dat sinds 1977 op 53 stond. De Argentijnse veteraan kon niet nalaten er op te wijzen dat hij zijn serie in één jaar realiseerde. Nadal verloor voor het laatst op gravel op 7 april 2005 in Valencia van de Rus Igor Andrejev. Sindsdien won hij negen toernooien op deze baansoort.
