Geen kannibaal, wel zes titels

De Amerikaan overtrof Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault en Miguel Indurain door voor de zesde achtereenvolgende keer de Tour de France te winnen. 'Het is een speciaal moment', zei Armstrong zondag op de Champs Elysées, waar Tom Boonen de slotetappe won. 'Het is een moment dat ik altijd zal koesteren.'

Toen hij in 1999 voor de eerste keer de Tour won, was hij geschokt. Armstrong dacht er vijf jaar geleden ook nog niet aan een tweede keer te winnen. En na twee dacht hij nimmer aan drie. 'Ik voel me nederig in dit evenement. Het is een eer daar geschiedenis in te mogen schrijven. Het is altijd speciaal.'

Verrassend genoeg kwam de Tourzege van 2004 het eenvoudigst tot stand. Problemen kende Armstrong eigenlijk alleen voor de start van de ronde, toen er een boek (LA Confidential) verscheen waarin hij werd beschuldigd van dopegebruik.

De Texaan liet zich niet afleiden en slaagde erin de onrust in te tomen. 'Veel mensen dachten een maand geleden nog dat het niet mogelijk was om zes keer te winnen, maar ik heb nooit in een vloek geloofd', bekende hij zaterdag na zijn overwinning in de tijdrit. 'Ik ben kalm gebleven en was vol vertrouwen dat ik dit jaar een kans had.'

In tegenstelling tot de Tour de France van 2003 bleef Armstrong verstoken van pech. Bovendien hoefde hij nauwelijks af te rekenen met de concurrentie. Die bleek lang niet sterk genoeg. 'De tegenstand was heel zwak', oordeelde ook vijfvoudig winnaar Eddy Merckx.

Tyler Hamilton, Iban Mayo, Roberto Heras en Haimar Zubeldia, de belangrijkste uitdagers van Armstrong, bereikten de finish niet. Anderen, onder wie Jan Ullrich, bleken slecht voorbereid. Ullrich kwam na vijf tweede plaatsen niet verder dan de vierde positie.

Armstrong werd op het podium geflankeerd door een andere Duitser, Andreas Klöden, en de Italiaan Ivan Basso, die na de individuele tijdrit van zaterdag van plaats wisselden.

Thuis op de bank in Sint-Brixius-Rode zei Merckx niet wakker gelegen te hebben van de prestatie van zijn vriend. 'Als ik een miljoen euro rente per jaar zou krijgen voor die vijf zeges, dan was het anders geweest. Nu is het maar een record dat ik kwijtraak', zei de Belg.

Maar zijn eretitel van 'kannibaal' wilde hij niet met Armstrong, die vijf etappes won, delen. 'Hij is de beste van zijn generatie, maar generaties vergelijk je niet. Ik doe niet mee aan die spelletjes. Laat ons ophouden met over het verleden te praten.'

De beste heeft gewonnen, vond hij. Merckx had geen goed woord over voor de belangrijkste verliezer, Jan Ullrich. 'Hij gaat er niet op vooruit', stelde de Belg fijntjes vast. 'Jan heeft heel veel fouten gemaakt', vond ook Bernard Hinault. 'Veel kansen krijgt hij in de Tour ook niet meer. Tegen de tijd dat Armstrong is gestopt, is Ullrich de dertig al gepasseerd en staan jongere renners klaar.'

Armstrong ontweek dit weekeinde de vraag of hij volgend jaar terugkeert in de Franse ronde. Merckx zal een van de weinigen zijn die de Amerikaan aan zullen raden het niet bij zes zeges te laten. 'Waarom zou hij niet doorgaan? Zonder ongeval of andere tegenslag wint hij in 2005 gewoon zijn zevende Tour.'