Franse veteraan en jonge Britse schipper jagen op zeiltrofee

De schipper is een jonge Britse die als een komeet is gestegen in de zeilwereld: Ellen MacArthur (26). Zij boekte uitstekende resultaten in uitputtende soloraces. Tot ieders verrassing maakte ze vorig jaar bekend met dertien mannen een gooi te zullen gaan doen naar de Jules Verne Trofee. De beker is genoemd naar de Fransman die een boek schreef over de weddenschap van Phileas Fogg om in tachtig dagen om de wereld te reizen.

MacArthur lag dinsdag al voor de denkbeeldige startlijn in het Kanaal, toen er een kleine constructiefout werd ontdekt. Om erger te voorkomen werd besloten reparaties in Plymouth uit te voeren. Die namen twee dagen.

De vertraging lijkt op wat de huidige recordhouder overkwam. Bruno Peyron en zijn bemanning braken vorig jaar een half uur na de start de top van hun mast. Een paar weken later deden ze een nieuwe poging, die de snelste non-stop omcirkelingstijd tot nu toe opleverde: 64 dagen, 8 uur, 37 minuten en 24 seconden. Pikant detail: de catamaran van Peyron is dezelfde als die van MacArthur. Ze kocht het jacht van haar Franse collega en paste het flink aan.

Deze 'maxicats' gaan zo hard dat de opvarenden voortdurend op hun hoede moeten zijn om niet gewond te raken. De Kingfisher 2 ging in het eerste raceuur meteen hard van stapel: ze haalde door de storm een gemiddelde snelheid van 30 knopen (55 kilometer per uur). Omdat de wind aanwakkerde tot tien Beaufort moest de bemanning alle zeilen strijken. Desondanks surfde de catamaram met 20 knopen van de zes meter hoge golven.

De snelle start zal MacArthur plezieren, want zij heeft een grote concurrent. Drie weken geleden startte de fameuze Franse zeezeiler Olivier de Kersuason (58) met zijn trimaran Geronimo. Hij koos goed weer en lag bij Kaap de Goede Hoop twee dagen vóór op het schema van Peyron.

Het is de zesde poging van De Kersauson. 'De Admiraal', zoals zijn bijnaam luidt, had in 1997 al een record gevestigd (71 dagen en ruim 14 uur). Voor de aartsrivalen aan weerszijden van het Kanaal zal de strijd tussen de Franse veteraan en de jonge Britse de komende twee maanden ongetwijfeld een dankbaar gespreksonderwerp zijn.