Formule 1-baas Bernie Ecclestone uit functie gezet

Liberty Media bevestigde een aantal uren na de uitspraken van Ecclestone in het Duitse magazine het vertrek van Ecclestone. Daarmee komt er een einde aan een periode van zestig jaar Ecclestone in de Formule 1.

In die periode werkte Ecclestone zich op van een manager van coureurs tot absolute baas van de raceklasse. Onder de markante Brit groeide de Formule 1 uit tot een miljardenindustrie met honderden miljoenen fans over de gehele wereld. Hij stopt als een van de invloedrijkste sportbazen van de afgelopen decennia.

Keiharde dealmaker

Niemand bestrijdt het gegeven dat Ecclestone zijn sport rijk maakte, met name dankzij de grote tv-deals die hij sloot en de nieuwe afzetmarkten die hij vond. Maar over de manieren waarop hij die groei bewerkstelligde, verschillen de meningen wel. De Brit heeft het imago van een keiharde dealmaker. Circuits die in de financiële malaise zaten, verdwenen rücksichtslos uit de sport.

Hetzelfde gold voor kwakkelende teams of personen die hem tegenwerkten. Historie, traditie en fans kwamen bij de miljardair altijd op de tweede plaats. Wie in zijn Formule 1-wereld mocht rondlopen, moest daar iets voor over hebben. Ecclestone zag zijn sport als een gigantisch reclamebord voor landen en bedrijven. Wie niet met de Formule 1 wilde pronken, begreep er niets van.

Met wie Ecclestone een deal sloot, was hem om het even. Hij grapte een aantal jaren geleden nog een Grote Prijs van Syrië niet uit te sluiten. Het was een grap met een serieuze ondertoon. Ecclestone bracht de Formule 1 naar landen zoals Bahrein en Azerbeidzjan. Landen zonder racetraditie en met een dubieuze reputatie als het gaat om mensenrechten.

Liberty Media

Toen het Amerikaanse mediabedrijf Liberty Media in september voor 7,4 miljard dollar de Formule 1 kocht, was het een publiek geheim dat de dagen van Ecclestone als Formule 1-baas waren geteld. Wel werd verwacht dat hij in de eerste jaren onder Amerikaans bewind als een soort interim-chef voor een geleidelijke overgang zou zorgen.

Dat Ecclestone nu al vertrekt, twee maanden voor de start van een nieuw seizoen, komt als een verrassing. Met name omdat er de nodige spanningen zijn tussen de teams, rechtenhouders en racefederatie FIA over de toekomst van de Formule 1. Ecclestone - lang niet door iedereen geliefd, maar wel door iedereen gerespecteerd - leek de perfecte persoon om die impasse te doorbreken. Dat zal nu een ander moeten doen.

Wat de Amerikanen precies van plan zijn met de Formule 1 is onduidelijk. Concrete ideeën zijn nog niet gepresenteerd. Maar het vertrek van Ecclestone bevestigt een vermoeden: Liberty Media wil de Formule 1 compleet transformeren. Sinds 2008 verloor de Formule 1 mondiaal 200 miljoen tv-kijkers, eenderde van het totaal.

Sociale media

Daarnaast heeft de Formule 1 het imago voorspelbaar, duur en ingewikkeld te zijn. Ecclestone werd verweten daar te weinig tegen te hebben gedaan. Daarnaast maakte hij nooit een speerpunt van het zoeken naar nieuwe verdienmodellen, bijvoorbeeld op onlinegebied, of het creatief onder de aandacht brengen van de Formule 1 via sociale media.

Bij Ecclestone draaide het om televisierechten en het verkopen van zijn races. De Amerikanen willen naar verluidt juist wel experimenteren met sociale media, meer spektakel bieden rondom de raceweekeinden en ze willen zoeken naar creatieve manieren van het uitzenden van races. Allemaal om een breder publiek aan te spreken en tegelijk de verloren fans terug te veroveren.

Ook komen er waarschijnlijk meer races op de kalender en in het bijzonder meer races in de VS, het enige land dat de Formule 1 nog nooit wist te veroveren.

Erevoorzitter

Volgens Ecclestone heeft Chase Carey, een oud-topman bij mediabedrijf 21st Centruy Fox, nu de touwtjes in handen bij de Formule 1. Carey was bij de laatste races van vorig seizoen als een soort stagiair al vaak te zien naast Ecclestone. Sean Bratches zal volgens de BBC de leiding krijgen over de commerciële tak van de Formule 1. Bratches was eerder werkzaam bij sportmagazine ESPN.

Ross Brawn, die eerder werkte bij teams als Ferrari en Mercedes, moet namens de Amerikanen de schakel worden tussen de Formule 1-teams en de directie. Ecclestone laat aan Auto, Motor und Sport weten dat hij het aanbod heeft gekregen erevoorzitter te worden van de Formule 1. Zo kunnen de Amerikanen nog wel gebruik maken van zijn schat aan ervaring.

Verder laat hij weten van plan te zijn zo af en toe een race te bezoeken. 'Ik heb er genoeg geld voor', grapte hij. Bernie kan eindelijk met pensioen.