Federer tegen Söderling in finale Roland Garros

Een zege op de Zweedse verrassing Robin Söderling zou zijn veertiende grandslamtitel betekenen, waarmee hij op gelijke hoogte komt met ‘Pistol Pete', de Amerikaanse heerser van het wereldtennis in de jaren 90. Söderling rekende in zijn halve finale af met de Chileen Fernando Gonzalez.

Federer moest knokken op het gemalen baksteen van Parijs, waar hij nog nooit de titel veroverde. De weg lag open toen de Spaanse topfavoriet Rafael Nadal zondag door Söderling werd uitgeschakeld, maar Federer had al een wonderbaarlijke ontsnapping nodig tegen de Duitser Tommy Haas om in het toernooi te blijven.

Ook tegen Del Potro ging het lange tijd de verkeerde kant op, maar de jonge Argentijn verloor in de vierde set de grip op de partij, mede doordat Federer beter in zijn spel kwam. Beide spelers leverden hun opslag in in de vijfde en beslissende set alvorens Del Potro bij 3-3 met een dubbele fout op een breakpunt Federer definitief in de juiste richting hielp.

Eén man kan nog voorkomen dat de Zwitser uitgerekend in Parijs zijn mijlpaal bereikt. De Zweedse powerhitter Söderling, slechts als 23e geplaatst, dreef Nadal al tot wanhoop en was vrijdag een plaag voor Gonzalez, ook al een man van de snoeiharde forehand. Söderling had een vijfsetter (6-3 7-5 5-7 4-6 6-4) nodig om de eerste Zweed te worden sinds Greg Norman (in 2000) die de finale bereikt op Roland Garros.

‘Ik speelde erg goed de eerste twee sets, maar daarna begon hij ongelooflijk te tennissen’, keek Söderling terug op de partij die 3 uur en 28 minuten in beslag nam. ‘In de vijfde set raakte ik een break achterop maar ik hield mezelf voor dat ik niets te verliezen had.’

Gonzalez, als twaalfde geplaatst, moest toegeven dat zijn opponent, die ook verantwoordelijk was voor de uitschakeling van de Rus Nikolaj Davidenko (als 10e geplaatst) en de Spanjaard David Ferrer (14e), een hoog niveau had bereikt. ‘Ik was nooit op mijn gemak, het was zwaar.’

Söderling, vorig jaar finalist in Rotterdam, is niet de meest geliefde speler in het circuit. Tegenstanders noemen hem afstandelijk, slechtgemanierd en soms ronduit grof. ‘Ik ga mezelf niet veranderen’, zei hij vrijdag na het grootste succes uit zijn loopbaan. ‘Het is maar tennis. Misschien zeg ik niet altijd iedereen gedag, maar ik ben gespannen voor een partij. Het heeft niets met andere spelers te maken.’

Söderling had in 2007 een akkefietje met Nadal op Wimbledon. De Spanjaard vond dat zijn opponent bij het handen schudden na de match weinig respect had getoond en was geïrriteerd over vermeende imitaties van zijn rituele handelingen voor een opslag en het ontbreken van excuses na enkele gelukkige punten via de netrand. ‘Hij is niet populair in de kleedkamer’, liet Nadal zich destijds ontvallen.

Söderling vond het allemaal onzin. ‘Als een tegenstander een ‘lucky point’ maakt hoeft hij zich bij mij echt niet te excuseren.’