Elke dag weer grenzen verleggen

Woensdag verslaat ze op baan 1 de Amerikaanse Madison Keys, nummer 17 van de wereld, in twee sets (7-6, 6-3). Sinds de kwalificaties van het WTA-toernooi in Neurenberg weet Bertens niet meer wat verliezen is. Ze zit op een wolk, die `flow' heet in de topsport. Het geheim van Bertens? `Ik voel me goed op de baan.' Niets meer aan doen dus, vooral niet teveel analyseren of toegeven aan de euforie, zegt Bertens.

Donderdag treft ze in de kwartfinales de Zwitserse Timea Bacsinszky, die in twee sets (6-2, 6-4) gehakt maakte van Venus Williams. Misschien valt ze dan wel van haar wolk, aldus Bertens. Raakt ze de controle over zichzelf kwijt, zoals vaker in het verleden. Toch is er niets dat daar op wijst. Op de US Open van 2014 moest Bertens opgeven, nadat ze de eerste set had gewonnen van Bacsinszky. De Bertens op Roland Garros is in alle opzichten een ander mens.

Mokerslagen

Kijk hoe Bertens door de eerste set tegen Keys danst, hoe ze mentaal overeind blijft als ze de set op 5-4 niet kan uit serveren. Bij de sensibele Bertens kon dan wel eens een draadje knappen. `Nu blijf ik rustig in mijn hoofd', zegt ze woensdag. Keys is een atlete van de toekomst, 21 jaar pas en gezegend met een verwoestende forehand. Ze bereikte onlangs de finale van het graveltoernooi in Rome en toch is de Amerikaanse met haar lange benen geen typische gravelspeelster.

Keys beweegt veel minder dan Bertens, die zo heerlijk kan glijden op haar favoriete baansoort. En hoewel Keys een stevige opslag heeft, kan ze woensdag op de knusse baan 1 in Parijs niet tippen aan de mokerslagen van Bertens. In bijna elke servicebeurt laat ze twee `gratis punten' noteren. Ze zoekt de kwetsbare backhand op van Keys, stuurt de rally met haar forehand en is met haar eigen backhand zo vast als een huis.

Schitterende punten speelt Bertens, in die cruciale tiebreak van de eerste set. Ze legt een dropshot knap weg, wappert met de forehand en brengt Keys tot wanhoop. De Amerikaanse heeft veel minder marge in haar spel. Ze wil als vanouds een hoog tempo draaien, heeft op de natte en zware baan soms meer tijd om aan te leggen met haar forehand. Bertens ontregelt, durft zelf initiatief te nemen en hamert met de service.

Vlinders in haar buik

Keys besluit van de tweede set een gang naar het casino te maken: alles of niets. En dus vallen haar 25 winners weg bij 27 onnodige fouten. Bertens noteert slechts 13 afzwaaiers tegenover 17 winners. Heel even voelt ze vlinders in haar buik, als ze serveert voor de mooiste overwinning in haar loopbaan. `Dacht ik even: oehhh, dit is wel bijzonder.'

Met een vlijmscherpe backhandpassing slaat ze zichzelf naar de laatste acht in Parijs. Manon Bollegraf deed dat op Roland Garros voor het laatst in 1992, Michaëlla Krajicek bereikte in 2007 de kwartfinales op Wimbledon.

Grande première pour Kiki Bertens https://t.co/UewcIvgxCk #RG16 pic.twitter.com/fORSYChgKA

Roland Garros

Nuchter blijven

Bertens zal liever dromen van de magische triomftocht van Martin Verkerk op Roland Garros in 2003. Ik weet niet waar het stopt', zegt ze, glimlachend. Het is ook bijna niet te bevatten. Twee weken geleden begon Bertens als nummer 89 van de wereld aan de kwalificaties van het WTA-toernooi in Neurenberg. Nu staat ze virtueel op 33 en behoort ze al bijna tot de geplaatste speelsters op Wimbledon.

Nu moet ik nuchter blijven, zegt Bertens in de perszaal op Roland Garros. Haar opdracht? Brandstof aanvullen, dubbelen met Johanna Larsson en snel weer op die wolk gaan zitten in de wetenschap dat haar missie op Roland Garros nog niet is voltooid.

Martin Verkerk behaalde in 2003 de finale van Roland Garros. Daarna is dat geen Nederlander meer gelukt. #hvnl pic.twitter.com/oUO7S3hKjr

Erik Bunte