Eenogige kampioenenkneder rekruteert Verstappen

Hij staat te boek als de eenogige kampioenenkneder, en is een belangrijke speler in de bliksemcarrière van Max Verstappen. Als hoofd van het coureurprogramma bij het team van Red Bull durfde Helmut Marko het aan om Verstappen als 16-jarige in een Formule 1-auto te zetten.

Donderdag besloot hij de 18-jarige Verstappen te promoveren van het opleidingsteam Toro Rosso naar het topteam Red Bull. Het was een van de zeldzame momenten waarop Marko's naam nadrukkelijk in de media verschijnt. De 73-jarige Oostenrijker prefereert de luwte.

Vanuit zijn geboorteplaats Graz speurt hij over de gehele wereld naar racetalent dat hem kan bekoren. En dat doet hij fanatiek. 'Hij volgt alle raceklassen', zegt Raymond Vermeulen, de manager van Max Verstappen over de telefoon vanuit Engeland. 'Daardoor zag Helmut als eerste dat Max uit een uiterst speciaal stukje hout was gesneden. In 2011 hadden we elkaar al voor het eerst gesproken.'

Als F1-coureur reed Marko begin jaren zeventig tien Grote Prijzen. De voorpagina's haalde hij, maar niet door zijn overwinningen. In 1972 eindigde zijn carrière abrupt toen in de GP van Frankrijk een opgesprongen steentje het vizier van zijn helm doorboorde en in zijn linkeroog terechtkwam. Het oog was niet meer te redden.

Marko trok zich een tijd terug uit de racewereld. Hij stortte zich op de hotelbranche, en bezit nog altijd twee hotels in Graz. Tot het weer begon te kriebelen. Marko ging coureurs begeleiden. De terugkeer in de Formule 1 volgde toen vriend en oprichter van energiedrank Red Bull Dietrich Mateschitz hem vroeg talenten te scouten voor zijn nieuwe F1-team.

Volgens Marko is iedere coureur welkom bij het Oostenrijkse team, 'zolang ze allemaal netjes met mes en vork aan tafel eten', zei hij eens in De Telegraaf. Hij eist dat de coureurs in zijn talentenprogramma hun school afronden. In de racerij kan het zo afgelopen zijn, weet hij als geen ander. Ook maakt een diploma een coureur volgens hem mentaal sterker.

Drang om de beste te worden

Zelf is hij meester in de rechten en wordt hij daarom vaak Dr. Marko genoemd. Maar dat hij wars is van sterallures, blijkt uit de coureurs die zijn zegen krijgen. Presteren en leven voor je sport, staat voorop. Wie zijn vertrouwen beschaamt, loopt het risico te worden neergesabeld.

Formule 1-coureur Sebastian Vettel kwam als 12-jarig racetalent al op de radar van Marko. Hij wist dat het goed zat toen de Duitser drie jaar later verkondigde dat niet het aantal zeges de leidraad moet zijn, maar of je het maximale uit een auto haalt. Vettel (28), nu rijdend voor Ferrari, werd onder de vleugels van Marko vier keer wereldkampioen bij Red Bull.

Toen Marko in mei 2014 voor het eerst langdurig en intensief met Max Verstappen sprak, moest hij meteen aan Vettel denken. Jong, evenwichtig en met de ontembare drang de beste te worden. 'Die moeten we hebben', vertrouwden Marko en Red Bull-baas Mateschitz elkaar toe.

Onrust

Drie maanden later werd het contract ondertekend op het vliegveld in Düsseldorf. In oktober reed Verstappen al zijn eerste vrije training. Marko is niet bang zijn coureurs voor de leeuwen te gooien. 'Hij overtuigde ons dat Max klaar was voor die vrije training', zegt Verstappen-manager Vermeulen. 'Hij weet precies voor welke klasse een coureur gereed is.'

Dat geldt ook voor de overstap van Verstappen naar Red Bull, stelt Vermeulen. 'Als Helmut een besluit neemt, weet hij wanneer en waarom hij dat doet.'

Marko noemde twee redenen om Verstappen door te schuiven: hij vond dat de Rus Daniil Kvyat door het ijs was gezakt bij Red Bull. Tegelijkertijd rommelde het in het team van Verstappen tussen de technici en monteurs van Verstappen en van teamgenoot en rivaal Sainz. Voor Marko was het voldoende om in te grijpen. Strijd tussen coureurs is goed. Onrust niet.

Wat Verstappen betreft speelde nog iets een rol. Als de Nederlander niet naar Red Bull zou promoveren na dit seizoen, was hij vrij om te tekenen bij een ander topteam. En het was geen geheim dat ook Mercedes en Ferrari aasden op Verstappen.

Met het doorschuiven van Verstappen geeft Marko een kraakhelder signaal af: Verstappen is van Red Bull. Het is veel te vroeg hem te laten gaan. De architect is nog lang niet klaar met wat misschien wel zijn mooiste project kan worden.