De lat gaat weer omhoog voor wonderkind Verstappen

Volgende week zondag rijdt hij in Barcelona al zijn eerste race in de matblauwe bolide van het Oostenrijkse team. Verstappen krijgt het stoeltje van de Rus Daniil Kvyat, die op zijn beurt naar Toro Rosso verkast. Daarmee krijgt de racecarrière van Verstappen, die het afgelopen jaar uitgroeide tot het wonderkind van zijn sport, een nieuw hoofdstuk.

De overstap verraste de complete racewereld, want het F1-seizoen is pas vier races oud. 'Maar dit is de stap die hij wilde maken', verzekert zijn trotse vader Jos Verstappen. Vier vragen over Verstappens bliksemoverstap.

Huh, maar Verstappen zat toch al bij Red Bull?

Ja en nee. De Nederlander reed de eerste 23 F1-races van zijn leven voor Toro Rosso, het opleidingsteam van Red Bull. Via Toro Rosso stoomt Red Bull coureurs klaar voor het grote werk, maar de teams opereren los van elkaar. Zo heeft Toro Rosso de thuisbasis in het Italiaanse Faenza.

Kortom: als Red Bull het eerste elftal is, dan is Toro Rosso het beloftenteam. Overigens moet Verstappen bij Red Bull wel zijn Ferrari-motor inruilen voor een Renault-motor. Dat was nou juist de motor waarvan hij blij was van verlost te zijn. De Franse aandrijving liet hem vorig jaar regelmatig in de steek.

Is de stap naar Red Bull dan wel een promotie?

Absoluut. Het budget van Red Bull wordt geschat op ruim 450 miljoen euro en het team pakte tussen 2010 en 2013 met Sebastian Vettel liefst vier wereldtitels. Toro Rosso moet het doen met een kleine 140 miljoen euro en heeft één racezege op het palmares in de tien jaar dat het team nu bestaat.

Daarnaast is de Renault-motor in de Red Bull flink verbeterd ten opzichte van vorig jaar. Het gat met de concurrerende topteams Ferrari en Mercedes lijkt op basis van de eerste races kleiner, en de motor oogt betrouwbaarder. Bij Toro Rosso moest Verstappen het doen met een Ferrari-motor uit 2015, die ook niet meer doorontwikkeld zou worden. Jos Verstappen laat weten dat Red Bull in alles groter is dan Toro Rosso. 'Het is een echt topteam. Er werken heel veel goede mensen.'

Wie heeft het besluit genomen om Verstappen door te schuiven?

Helmut Marko. Hij is de grote autosportbaas bij Red Bull. De 73-jarige Oostenrijker is Verstappen-fan van het eerste uur en het was een publiek geheim dat hij niet te spreken was over de recente prestaties van Daniil Kvyat. Toen de Rus zondag niet een, maar twee keer de achterkant van de Ferrari van Sebastian Vettel ramde tijdens de Grote Prijs van Rusland, hakte Marko de knoop door.

Hij zag namelijk ook dat het niet meer boterde tussen Verstappen en zijn teamgenoot bij Toro Rosso, Carlos Sainz. Daarmee hielp hij met een besluit twee problemen uit de wereld. Jos Verstappen: 'Na de race in Rusland kregen we een telefoontje. Toen hebben we samen gezeten en was het snel rond.' Volgens vader Jos konden Sainz en Verstappen overigens nog prima door één deur. Binnen de rest van het team rommelde het wel. 'Het ging meer tussen de linker- en rechterhelft van de garage.'

Gaat Verstappen nu races winnen?

In de toekomst is die kans reëel, dit seizoen wordt dat lastig. Vettel, Verstappens grote voorbeeld, won na zijn overstap van Toro Rosso naar Red Bull in 2009 meteen vier races. Maar in die tijd was Red Bull oppermachtig. Nu hybridemotoren sinds 2014 de norm zijn in de F1, is Red Bull de macht kwijt. Wel zijn podiumplaatsen goed mogelijk, gezien de resultaten van de Red Bulls dit seizoen.

Maar Verstappen moet eerst acclimatiseren in een voor hem compleet nieuw team. Zijn vader is realistisch. 'We moeten hem tijd geven om te wennen aan de situatie en het team. Max is ontzettend blij. Dat het zo snel zou gaan, hadden we niet verwacht.' Hij krijgt in ieder geval die tijd. Jos Verstappen bevestigt dat Verstappen en Red Bull een contract voor meerdere jaren zijn overeengekomen.

Verstappen komt bij topteam Red Bull in ieder geval meer onder een vergrootglas te liggen. Een scheldkanonnade richting zijn team, zoals tijdens de eerste Grote Prijs van dit seizoen in Australië, wordt hem minder snel vergeven. Net als fouten. Vraag het maar aan Daniil Kvyat. Maar als iemand de lat hoog legt, is het Verstappen zelf. Voor zijn F1-debuut repte hij al over de wereldtitel.

Succes draait in de F1 naast racetalent om zitten in de goede auto, op het juiste moment. Als 18-jarige is Verstappen daar al akelig dichtbij.