Clijsters keert niet terug om de toerist uit te hangen
‘Zou ik het nog kunnen?’ Op die brandende vraag hoopt Kim Clijsters deze zomer antwoord te vinden. Ze keert na twee jaar afwezigheid terug in het tenniscircuit, als een jonge moeder met bescheiden ambities.
Niet alleen Clijsters is benieuwd naar haar mogelijkheden. Heel Vlaanderen, misschien zelfs heel België, is nieuwsgierig. De persconferentie waarbij zij donderdagmiddag haar rentree aankondigde, werd rechtstreeks uitgezonden op televisie. Er waren naar schatting tachtig journalisten gekomen naar tenniscentrum Boneput in Bree, niet ver van de grens met Nederland.
De belangstelling was nauwelijks verwonderlijk. De 25-jarige Clijsters geldt als een beminnelijke speelster, die zich jarenlang in de poenerige wereld van het toptennis wist te handhaven zonder de nukken van een verwende vedette te vertonen. Bovendien voorziet ze in een behoefte. Na haar eigen spontane afscheid in mei 2007 heeft de Belgische sport in rap tempo vaarwel moeten zeggen tegen al haar heldinnen. Op Clijsters volgde eerst Justine Henin en kort daarop de atletes Kim Gevaert en Tia Hellebaut.
Hoge verwachtingen
Clijsters zal op een voetstuk worden geplaatst, al waarschuwde ze zelf voor te hoge verwachtingen. Het is niet haar ambitie opnieuw nummer één van de wereld te worden. ‘Dat heb ik al gedaan’, zei de Vlaamse, die in 2003 en 2006 negentien weken de wereldranglijst aanvoerde. Clijsters gaat voorlopig in juli en augustus drie toernooien spelen in Amerika, waaronder de US Open. Dat toernooi won ze in 2005. ‘Daarna gaan we evalueren en zien we verder.’
Als moeder van een jonge dochter (13 maanden) ziet Clijsters zich geen 24 toernooien per jaar meer spelen. Wat wel mogelijk is, denkt ze gaandeweg te moeten ontdekken. Ze weet nog niet of haar dochter meegaat naar de toernooien of dat er andere oplossing gekozen zal worden. Haar Amerikaanse echtgenoot is in België profbasketballer. ‘Ik weet dat ze bij de US Open een fijne crèche hebben. Als speelster heb ik in die crèche meer tijd doorgebracht dan de meeste kinderen’, zei Clijsters, die in de eerste fase van haar loopbaan al dol op kinderen was.
Toerist
Hoewel Clijsters haar vizier niet op de top van de wereldranglijst heeft gericht, keert ze niet terug in het circuit ‘om de toerist uit te hangen’. Ze ontdekte dat ze honger naar de bal had, toen ze drie maanden geleden de training oppikte vanwege een exhibitiewedstrijd waarvoor ze is gevraagd. Met Andre Agassi, Steffi Graf en Tim Henman zal ze in mei het overdekte Wimbledonstadion openen. ‘Na vier, vijf weken begon het te kriebelen. Ik was er zelf door verrast’, zei ze.
Clijsters had twee jaar lang weinig meer gedaan dan af en toe een stukje joggen en wat partijtje squash en badminton. ‘Ik wil niet zeggen dat ik heb geleefd als een wielervrouw, maar ik heb genoten van het zorgen voor mijn man, mijn dochtertje en mijn pap’. Haar vader overleed in januari aan kanker.
Met het overlijden van haar vader heeft de rentree niets te maken, bezwoer Clijsters. Wel erkende ze dat haar vader vermoedde dat ze eens haar rentree zou maken. Ze was 24 jaar toen ze afscheid nam, als nummer vier van de wereld. Alleen Graf was ooit hoger geklasseerd toen ze stopte. De Duitse stond derde.
Wimbledon
Clijsters sloot uit dat ze deze zomer aan Wimbledon zal deelnemen. Ze wil de tijd nemen om zich voor te bereiden. Ze wil voorkomen dat ze last krijgt van de blessures die haar eerder in haar loopbaan langdurig aan de kant hielden. Vooral een polsblessure bleek hardnekkig. ‘We gaan het langzaam opbouwen. We hebben een andere manier van werken. Ik voel me fit. Ik ken mijn eigen lichaam nu ook beter.’
Clijsters bekende dat ze nu zeker zo hard traint als voorheen. Ze verwacht dat ze goed mee kan komen als ze oude niveau haalt. Hoewel ze de afgelopen jaren weinig tennis heeft gekeken, heeft ze niet de indruk dat het niveau omhoog is gegaan of erg is veranderd. Veel van de namen van de jonge, nieuwe speelsters zeggen haar niets, gaf ze toe.
Davenport
Wellicht spiegelt Clijsters zich aan Lindsay Davenport, die afgelopen week al het vermoeden uitsprak dat de Vlaamse haar rentree zou maken. De Amerikaanse voormalige nummer één van de wereld keerde in 2007 terug na de geboorte van een zoon. Ze won vier toernooien. Inmiddels is ze opnieuw zwanger.
Clijsters: ‘Waar ik van droom? Ik hoop dat alles goed zal uitpakken. Met mijn man, mijn dochter, met onze vijf honden. Als die gelukkig zijn, dan kan ik me focussen op het tennis.’
