'Alles wat sinds 1965 is opgebouwd, gaat teloor door mismanagement en wanbeleid'

Vijftig jaar lang was Voetbal International een instituut, met een oplage waarvan concurrenten alleen konden dromen. Het stond vol geruchtmakende interviews en gedegen verhalen over corruptie in de sport. Nu brokkelt het bolwerk in hoog tempo af.

Dinsdag werd bekend dat hoofdredacteur Christiaan Ruesink vertrekt, na anderhalf jaar. Zijn ambities passen niet langer bij die van VI, is de officiële verklaring. Hij wordt tijdelijk opgevolgd door een driemanschap (zie bericht). Daarmee komt het aantal hoofdredacteuren sinds het pensioen van Johan Derksen, in 2013, op zeven.

Derksen kan het nauwelijks aanzien: 'Toen ik wegging, had het blad in de 44 jaar daarvoor slechts drie hoofdredacteuren gehad. Nu is het niet bij te houden. Het doet me pijn dat alles wat sinds 1965 is opgebouwd, teloorgaat door mismanagement en wanbeleid.'

Daling oplage

De papieren oplage van VI daalt al bijna twintig jaar. In 1995, toen Ajax furore maakte in de Champions League, rolden wekelijks 209 duizend exemplaren van de drukpers. Het blad schroomde niet om kritiek te uiten, en kon trainers maken of breken. Toch haakten steeds meer abonnees af.

Dat lag niet alleen aan VI. De hele bladensector had en heeft het moeilijk. De Nederlandse bladenmarkt is overvol en jongere generaties hechten steeds minder aan papier. Er is geen nieuwe aanwas. Je raakt alleen lezers kwijt, omdat ze opzeggen of doodgaan.

VI opereert in een lastige markt. Interviews met spelers kun je ook 'gratis' lezen op internet, en er zijn talloze sites die de laatste voetbalnieuwtjes rondpompen, talkshows op tv en een overvloed aan rechtstreekse wedstrijden.

Derksen bedacht andere verdienmodellen. Hij compenseerde de oplagedaling met het uitgeven van populaire voetbalboeken en relatief goedkope promotie voor het blad op televisie, bij RTL. Na zijn vertrek als hoofdredacteur ging het mis tussen de boekentak van VI en het moederbedrijf WPG Uitgevers. Ook werden de banden tussen het blad en het RTL-programma Voetbal Inside doorgesneden. 'Dat waren echt de domst mogelijke beslissingen', zegt hij.

Daar komt bij dat VI onderdeel is van WPG Uitgevers. Dat heeft een flink deel van de winst die het blad vroeger maakte geïnvesteerd in andere bladen. 'VI was jarenlang de melkkoe van WPG, dat ging ten koste van de ontwikkeling van het blad', zegt de oud-hoofdredacteur. Vooral in het overeind houden van Vrij Nederland is veel geld gestoken.

Complicerende factor is dat het Nederlandse voetbal in crisis verkeert, en minder aanspreekt bij het publiek. Oranje mist komende zomer het tweede grote toernooi op rij. De eredivisie telt steeds minder sterren. Wie wil betalen om een interview te lezen met - zomaar een voorbeeld - de rechtsback van Feyenoord?

In 2016 maakte VI anderhalf miljoen euro verlies. Dit jaar is het tekort naar verluidt minstens een miljoen euro.

Het zijn zware tijden, beaamt vertrekkend hoofdredacteur Christiaan Ruesink. 'Toen ik begon, in 2016, vonden veel mensen het vanzelfsprekend dat je elk jaar afsloot met winst. Ik was verbaasd dat niet allang was gereorganiseerd, dat niet strak werd gestuurd op de kosten. Daarom is de redactie onder mijn leiding met 40 procent ingekrompen.'

Dit jaar voerde WPG gesprekken met potentiële kopers van VI, zonder resultaat. 'Ik snap wel waarom', zegt Johan Derksen. 'Ze moeten niet alleen flinke verliezen bijpassen, een reorganisatie wordt ook heel duur. Veel redacteuren werken al heel lang bij VI.'

Als hoofdredacteur trok Ruesink de stekker uit internetplatform VI Premium, dat een zieltogend bestaan leidde. In mei lanceerde hij de opvolger VI Pro, een platform met analyses van clubs en wedstrijden. 'Het merk VI is onwaarschijnlijk sterk. We zijn online groter dan elk ander tijdschrift. Dagelijks bezoeken 300 duizend mensen onze site en app. '

In januari verhuist de redactie van Utrecht naar het hoofdkantoor van WPG, in Amsterdam. Dat wordt wennen, zegt Johan Derksen: 'VI is no nonsense. Bij WPG wemelt het van die arrogante types die het liefst in een literair café ouwehoeren over de wereld. Ik ben bang dat de verhuizing een truc is, om de macht van VI's ondernemingsraad te breken. Dat vergroot de kans dat de andere bladen zeggen: mooi, daar zijn we vanaf.'

Zo'n vaart zal het niet lopen, volgens Ruesink. Eerder zaaide hij onrust door in een interview te speculeren op een (verre) toekomst als maandblad. Nu beklemtoont hij dat daar geen sprake van is: 'Ik ben ervan overtuigd dat VI bestaansrecht heeft als weekblad, mits er voortaan stabiliteit is in de top van het bedrijf. Het signaal moet zijn: de rust is terug bij WPG. Er ligt een helder plan, daar heb ik alle vertrouwen in.'

undefined

Reusink stapt na anderhalf jaar op

Hoofdredacteur Christiaan Ruesink vertrekt bij Voetbal International. Dat heeft hij dinsdag bekendgemaakt op een personeelsbijeenkomst. 'Mijn werk zit er nu op', zegt hij. 'Mij persoonlijke ambitie paste niet meer bij wat VI nodig heeft.'

Onder leiding van Ruesink (48), die pas anderhalf jaar hoofdredacteur was, is het blad tweemaal gereorganiseerd. Dat ging ten koste van 21 arbeidsplaatsen, 40 procent van het totaal, en leidde tot de nodige onrust. Er volgen nu geen gedwongen ontslagen. 'Wat mij betreft heeft de redactie nu de grootte die past bij de oplage en de ambitie van het blad.'

Ruesink gaat aan de slag als coach bij moederbedrijf WPG Media. Hij wordt voorlopig opgevolgd door de huidige adjunct Dennis van Luling en de ervaren verslaggevers Peter Wekking en Taco van den Velde.

Onderdeel van de nieuwe plannen, die Ruesink de afgelopen weken heeft voorgelegd aan de directie, is een verhuizing. De redactie zetelt nu in Utrecht, maar trekt in 2018 in bij de andere bladen van WPG, in Amsterdam. Zo verlaagt VI de kosten, en wordt het makkelijker om krachten te bundelen met andere tijdschriften, onder meer op het gebied van marketing.

undefined