Ajax ergert coach en 1840 toeschouwers

Maar hij herinnert zich ook de zege van 3-0 van destijds. En ondanks de slechte discipline van zijn spelers, gisteren tegen Start, kan hij niet echt boos worden. ‘Het is wel 5-2 geworden, hè. Toch vind ik de manier waarop wij doelpunten tegen hebben gekregen, bizar. Er werd voortdurend gegokt door de spelers. Het leek wel een casino.’

Het kneuterige Arasen-stadion van Lillestrøm, dat ook dienst doet als appartementencomplex waardoor bewoners achter de doelen het duel vanaf hun balkon volgen, blijkt op deze avond niet overdreven enthousiast te zijn geworden van het hoge bezoek uit Amsterdam. De tribunes zijn grotendeels verlaten – slechts 1840 toeschouwers zijn gekomen.

Voor de hoofdtribune worden hotdogs verkocht, terwijl de spelers het veld betreden voor hun warming-up. De uitzonderlijk hoge temperatuur vergroot het gevoel dat hier sprake is van een plichtmatige avond zomeravondvoetbal. De Champions League voelt mijlenver weg voor de club met de grote Europese ambities.

De ambiance heeft uiteraard ook effect op de spelers, die ongewoon slordig en nonchalant te werk gaan. Gabri heeft opmerkelijk veel overtredingen nodig. De passes van Roger zijn onnauwkeurig. En doelman Stekelenburg is weer eens het overzicht op het veld kwijt als hij de bal naar Heitinga gooit, terwijl een tegenstander komt aansnellen.

‘Het gebrek aan discipline heeft me geërgerd’, zegt Ten Cate na afloop. Niettemin komt Ajax na een kleine twintig minuten op voorsprong, omdat doelman Nilssen van Start een kopbal van Stam niet onder controle krijgt. Huntelaar profiteert van dichtbij en lijkt daarmee een makkelijke avond in te leiden. Maar niets is minder waar.

Ajax prutst voort, laat Start na 27 minuten op gelijke hoogte komen (Johnsen glijdt een voorzet van Pedersen bij de tweede paal binnen) en drijft Ten Cate steeds meer tot woede.

De coach besluit na 35 minuten in te grijpen en brengt Babel, die hij aanvankelijk rust had gegeven, voor Rosales. Ten Cate: ‘Mauro keek me verbaasd aan, omdat hij niet begreep dat hij werd gewisseld. Maar ik had hem al een paar keer gewaarschuwd. Voor mij was het niet zo verbazingwekkend.’

Rosenberg, die weer eens in de basis mag starten, verkast daarna van de linker- naar de rechterflank en scoort kort voor rust op aangeven van Babel. Het is een fraaie treffer na een eerste helft die de vraag oproept of Ten Cate de kwaliteiten van Start vooraf niet enorm heeft overschat. Ten Cate ‘Ik was ook verrast over hun spel, want ze kunnen echt beter.’

Start is voetballend zeker niet sterker dan FC Kopenhagen, zoals de coach vooraf heeft gesuggereerd, maar qua benadering wel veel opportunistischer. Tien minuten na rust wordt de ploeg van coach Stig Arne Bjørnebye, een voormalige linksback van Liverpool, beloond met een tweede treffer als Roger vergeet adequaat in te grijpen en Fevang de gelijkmaker achter Stekelenburg kan schuiven (2-2).

Kennelijk ontstaat op dat moment pas het besef bij de Ajacieden dat zij de boel wel erg hebben laten versloffen, want in vijf minuten neemt de ploeg afstand van Start. Eerst scoort Sneijder na 62 minuten uit een directe vrije trap. Vervolgens schuift Roger keurig binnen na goed voorbereidend werk van Babel.

Ajax heeft het gezicht dan gered, maar zal niet graag worden herinnerd aan deze moeizame exercitie. Behalve misschien Babel, die zijn invalbeurt diep in de tweede helft nog meer kleur geeft door ook het vijfde doelpunt, van Huntelaar, voor te bereiden: 2-5.

‘Ik vond eigenlijk niemand echt goed. Maar Ryan heeft een goede invalbeurt gehad’, zegt Ten Cate. ‘Dat was er dan gelukkig nog één.’ En zijn inspanningen zullen genoeg zijn geweest om de plaatsing voor de groepsfase van de UEFA Cup al na het eerste duel zeker te stellen.