Zwembaden leeg om dorstige amandel te redden

Californië, dat is toch de staat van Silicon Valley, Hollywood en the Beach Boys?

En amandelnoten, dus. Volgens de Almond Board of California produceert de staat 80 procent van alle amandelen wereldwijd. De plantages nemen 3.200 vierkante kilometer in beslag.

In 2013 was dit goed voor meer dan 900 duizend ton aan amandelen. 70 procent hiervan is bestemd voor de export. Het gros wordt verscheept naar China en Hongkong, maar ook in Europa is de noot populair. Het staat hier immers bekend als 'superfood'. Menig gezondheidshipster doet zich eraan tegoed. Voorlopig, tenminste. Want de amandelexport staat ter discussie.

Oh, wat is er dan aan de hand?

Een droogte van haast Bijbelse proporties teistert de 'Golden State'. Drie jaar achtereen heeft de staat alle records verbroken, en de vooruitzichten voorspellen niet veel goeds. Volgens wetenschappers verkeert Californië zelfs in de strengste periode van droogte in 1.200 jaar tijd. Het gevolg is dat er waterrantsoenen zijn aangekondigd.

En wat heeft dit met amandelnoten te maken?

Jaarlijks is er 3,5 miljard kubieke meter water nodig om de amandelproductie op peil te houden. Ter vergelijking: het watergebruik van miljoenenstad Los Angeles komt uit op 800 miljoen kubieke meter per jaar. Maar in plaats van deze productie aan banden te leggen, heeft gouverneur Jerry Brown vorige maand watermaatschappijen bevolen 25 procent minder water te leveren voor particulier gebruik.

Hoe werd daarop gereageerd?

Burgers en commentatoren zijn daar verbolgen over. Zij wijzen naar de landbouwsector, die 80 procent van het watergebruik in de staat op zijn conto schrijft. Met als een van de hoofdschuldigen die dekselse amandelnoot, die per noot vier liter water nodig heeft om eetrijp te worden. Bewoners zeggen: waarom moet het gortdroge Californië zo veel amandelen produceren voor de export?

Kunnen ze niet wat minder amandelen produceren?

Dat kan zeker. Maar dat gaat ze wel wat kosten. De amandelproductie was in 2013 goed voor 6 miljard dollar (5,3 miljard euro). Ook al gaat het behoorlijk goed met de Californische economie, de crisis ligt nog vers in het geheugen. Gouverneur Brown tornt liever niet aan de huidige voorspoed. Critici werpen tegen dat de landbouw slechts 1,5 procent uitmaakt van het Californische bruto nationaal product. Maar Brown is onvermurwbaar. Dat dit betekent dat de zwembaden van de Californiërs voorlopig leeg moeten staan en de groene gazons lichtbruin kleuren, neemt hij op de koop toe.