Zuid-Limburg krijgt primeur van experimentele en 'spectaculaire' wielerkoers ITC

Tijdens de Amstel Gold Race is het wachten op de Cauberg, dus waarom zou je het peloton daar niet tien keer overheen sturen? En dat kan nog spectaculairder. Weet je wat: verklein de ploegen dan maar, voor het verrassingselement.

Zo moet het ongeveer zijn gegaan tijdens de vergadering waar de klimwedstrijd van het International Team Challenge (ITC) werd bedacht. De driedaagse koers vindt volgend jaar juni voor het eerst plaats in Zuid-Limburg. Ook de sprintrace spreekt tot de verbeelding: tien rondjes van tien kilometer en na elke omloop een sprint. De eerste tien renners krijgen punten en na elk rondje vindt er een verplichte hergroepering plaats in een neutrale zone. Tien massasprints dus.

De ITC komt uit de koker van Velon, een verbond van elf wielerploegen uit de World Tour dat zich toelegt op innovatie van de sport. Want wielrennen is een mooie sport, maar het kan altijd beter, zo is de overtuiging van Velon. Het moet daarom beter verpakt; met camera's op de fiets, live koersdata op een tweede scherm en met spectaculairdere races.

Baandisciplines

Na de sprintkoers, de klimwedstrijd volgt bij de ITC nog een ploegenachtervolging. 'We hebben min of meer enkele baandisciplines vertaald naar de weg. De koersen duren elk zo'n twee uur', zegt organisator Mark Buttermann van sportmarketingbureau Infront in dagblad De Limburger.

Ook wil de organisatie de tv-gelden beter verdelen onder de deelnemende ploegen. De macht in het wielrennen ligt namelijk vooral bij sponsors en organisatoren. De sport vindt steeds moeilijker grote en betrouwbare geldschieters. Een miljardair als Oleg Tinkov had er dit seizoen na een paar jaar weer genoeg van. Ploegen verdwijnen soms zelfs in z'n geheel als hun sponsor zich terugtrekt.

Al jaren proberen wielerploegen zich uit die impasse te werken. Buttermann: 'We willen met de ITC het economisch model van de wielersport veranderen. Dit is een gamechanger. Velon mag zelf geen wedstrijden organiseren, maar de teams kunnen via ons toch geld verdienen.'

De ITC heeft van de internationale wielerbond UCI de status van hors categorie (buitencategorie) gekregen, vergelijkbaar met bijvoorbeeld Kuurne-Brussel-Kuurne en de Brabantse Pijl. Hetzelfde weekend begint in juni ook het Critérium du Dauphiné. Dat is een belangrijke voorbereidingskoers op de Tour de France waar vorig jaar onder anderen Alberto Contador, Chris Froome en Romain Bardet aan de start stonden.

Het dus nog maar de vraag hoe sterk het deelnemersveld zal zijn. Graham Bartlett, voorzitter van Velon: 'Zelfs als de grote namen niet meedoen, is het een mooie kans om te laten zien wat er allemaal mogelijk is in het wielrennen. Het gaat er om dat we mensen weer enthousiast krijgen voor de koers.'