Zuid-Afrika laat Egypte achter zich

Volgens het Zuid-Afrikaanse Verkeersbureau (South African Tourism, tot voor kort Satour) is toerisme de belangrijkste bron van inkomsten geworden. Met bijna 5,9 miljoen bezoekers per jaar is Zuid-Afrika traditionele koplopers als Egypte en Tunesië voorbijgestreefd en de populairste vakantiebestemming van het Afrikaanse continent geworden. Van de Zuid-Afrikaanse regering mogen er nog veel meer toeristen komen.

Dat kan, volgens het Zuid-Afrikaanse Verkeersbureau. Zuid-Afrika is een reusachtig land, ruim dertig keer zo groot als Nederland, het heeft een klimaat dat het hele jaar door aantrekkelijk is voor toeristen, het is betaalbaar dankzij de lage koers van de rand en het biedt de toerist een scala aan mogelijkheden. Voeg daarbij het schitterende landschap, de stranden, de wildparken, de goede infrastructuur en er is maar een conclusie mogelijk: Zuid-Afrika is een geweldig vakantieland.

Maar valt er dan niets af te dingen op dit ideaalbeeld? 'Zuid-Afrika boomt. We hebben vorig jaar 50 procent meer reizen geboekt', zegt directeur Jan de Ridder van De Boer & Wendel. Van angst voor aids of criminaliteit merkt De Ridder niets. De Boer & Wendel bedient het luxe segment van de vakantiemarkt en heeft volledig verzorgde rondreizen in de aanbieding voor een publiek dat niet staat te trappelen om zich te storten op downtown Johannesburg, bepaald niet de veiligste stad van Zuid-Afrika.

'Wij adviseren toeristen Johannesburg te mijden als ze er niets te zoeken hebben', verklaart Menno Heldoorn van het Zuid-Afrikaanse Verkeersbureau. Die raad wordt kennelijk opgevolgd, want 'talrijke bezoekers die op Johannesburg aanvliegen, boeken hun eerste overnachting in Pretoria.' Daarbij komt, zegt Heldoorn: 'Zuid-Afrika is zo groot, er blijft buiten Johannesburg genoeg over.'

Vakantiegangers lijken die redenering ook te volgen, hoewel Johannesburg volgens Volkskrant-correspondent Hans Moleman de moeite van een bezoek meer dan waard is mits de juiste voorzorgsmaatregelen worden genomen, schreef hij in Traject van 18 november.

Kennelijk is er een bloedbad (Luxor, Egypte, 1994; Ambon, Indonesië) nodig om toeristen op andere gedachten te brengen, hoewel ook dat argument voor Zuid-Afrika slechts gedeeltelijk lijkt op te gaan. Het aantal Nederlandse toeristen naar Zuid-Afrika is de afgelopen tien jaar vervijfvoudigd tot ruim 85 duizend.

Voor de Zuid-Afrikaanse toeristenindustrie is de overgang van apartheid naar een meerderheidsbewind een zegen geweest. De aanloop naar een regering onder leiding van president Nelson Mandela ging gepaard met bloedige excessen, maar de toeristen bleven komen. Alleen 1993 vertoonde een dipje. Een mogelijke verklaring voor de opwaartse trend in die jaren zou kunnen zijn dat het geweld zich voornamelijk afspeelde in de townships waar toeristen doorgaans niet komen.

Het Zuid-Afrikaanse Verkeersbureau presenteert zich op de Vakantiebeurs in Utrecht met reden uitbundig; met een nieuwe naam, een nieuw logo en een nieuwe campagne: 'De wonderen wachten op u.'