'Zes buitenlandse gijzelaars en acht rebellen gedood bij luchtaanval Algerije'

Persbureau ANI baseert zich op één van de kidnappers. De slachtoffers zouden zijn gevallen op het moment dat een aantal gijzelnemers met hun gijzelaars in het complex voor gaswinning van een plaats naar een andere trokken, en de helikopters het vuur openden. Er zouden op dit moment nog een aantal buitenlanders gegijzeld worden: twee Amerikanen, drie Belgen, een Japanner en een Brit. Het is niet na te gaan of de beweringen van de gijzelnemer kloppen.

Een Britse woordvoerder heeft tegen persbureau Reuters gezegd dat de Algerijnse autoriteiten hebben bevestigd dat er een operatie gaande is bij het gasveld. Een woordvoerder van het Algerijnse ministerie van Communicatie wil tegenover de BBC nog geen dodelijke slachtoffers bevestigen voordat de militaire operatie is afgerond. De Algerijnse autoriteiten hadden eerder gezegd dat er tijdens de gijzeling 25 buitenlanders zouden zijn ontkomen, terwijl er naar verluidt ook een groep Algerijnen wist weg te komen. Volgens het Ierse ministerie van Buitenlandse zaken is één van de bevrijde buitenlanders een Ier, en maakt hij het goed.

Een omwonende heeft tegen persbureau Reuters gezegd dat het Algerijnse leger ook een aantal voertuigen van de gijzelnemers heeft vernietigd. Op de plek van de gijzeling zouden volgens deze persoon veel doden liggen. Een woordvoerder van de Gemaskerde Brigades, die eerder de verantwoordelijkheid van de gijzelingsactie opeisten, zei tegen persbureau AP dat de leider van de groep gijzelaars, Abu Al Baraa, ook zou zijn omgekomen bij de helikopteraanval.

Al-Qaeda
De gijzelingsactie bij een gasveld bij Amenas, zo'n 1300 kilometer ten zuidoosten van Algiers, zou het werk zijn van de terreurbeweging Al-Qaeda in de Islamitische Maghreb, die gisteren het gasveld aanvielen. Onder de gijzelaars zouden zich Amerikanen, Britten, Noren en Japanners bevinden. De Franse president Hollande bevestigde donderdag dat er ook Fransen zijn gegijzeld, maar dat hij er alle vertrouwen in heeft dat de Algerijnse overheid het goed afhandelt.

Algerijnse troepen omsingelden eerder de plaats waar de gijzeling plaatsvond, en onderhandelden met de gijzelnemers. Ze hadden de terroristen een vrijgeleide aangeboden om het land te verlaten, maar dan wel zonder de gijzelaars, aldus lokale media. Herhaalde pogingen van de islamisten om met hun gijzelaars weg te komen uit het gebied zouden met succes door militairen zijn verijdeld. Daarbij zou over en weer geschoten zijn.

'Het gaat goed'
Drie buitenlandse gijzelaars hadden via de zender Al-Jazeera de veiligheidsdiensten opgeroepen hun omsingeling op te geven en te stoppen met schieten. Enkele uren later liet een andere gijzelaar weten dat ze goed behandeld worden. 'Het gaat goed, we worden goed behandeld', vertelde een 52-jarige Fransman door de telefoon tegen de krant Sud-Ouest.

De gijzeling zou een vergelding zijn voor de Franse militaire acties in buurland Mali. De militanten eisen dat Frankrijk zich uit Mali terugtrekt en waarschuwden woensdagavond dat elke poging om de gijzelaars te redden 'op een tragisch einde' zou uitdraaien. Ze hadden mijnen gelegd rond de installatie waar de gijzelaars worden vastgehouden.

Mali
Frankrijk strijdt in Mali tegen de islamitische rebellengroep AQIM, een Afrikaanse variant van Al Qaeda. Parijs heeft toestemming van Algerije om het Algerijnse luchtruim te gebruiken.

Een directe link met de islamistische strijders van Ansar Dine, actief in Mali en onder meer verantwoordelijk voor de ontvoering van de Nederlander Sjaak Rijke in 2011 in Timboektoe, is er vooralsnog niet. Ansar Dine heeft verklaard geen enkele band te onderhouden met de strijders die nu westerlingen vasthouden in Algerije. In de Sahara zijn al jaren verscheidene groeperingen van jihadisten actief.

De Franse minister van Defensie Jean-Yves Le Drian liet vanmorgen weten dat er 1400 Franse militairen op de grond actief zijn in Mali. Nederlandse militaire transportvliegtuigen gaan op korte termijn Frans materieel vervoeren voor de missie, zo is gisteren besloten.