Wie is toch die praatgrage Russische ambassadeur?

Een Russische ambtenaar die president Trumps kabinet aan het wankelen brengt het was niet de bedoeling van ambassadeur Sergej Kisljak. Praten met Republikeinen en Democraten in verkiezingstijd is 'gewoon diplomatiek werk', vindt Kisljak. 'Ik heb al zo lang in de VS gewerkt dat ik bijna iedereen ken.'

In zijn Engels is nauwelijks meer een Russisch accent te bespeuren. Kisljak (66), altijd met stropdas, is een ingeburgerde diplomaat in Washington. Zijn grote postuur maakt het eenvoudig om de Russische ambassadeur op straat te spotten, als hij weer op weg is naar een volgende bijeenkomst. Van borrel, naar lezing, naar vergadering Sergej Kisljak lijkt net een gewone diplomaat.

Wat maakt hem de 'gevaarlijkste diplomaat' van Washington, zoals Politico hem deze week noemde? Waarom wilden mensen uit Trumps team zo graag met deze Rus aan tafel?

Geen oud-KGB'er uit Poetins vriendenkring

Op toegang tot president Poetin hoefden zij niet te rekenen. Kisljak, afgestudeerd ingenieur, staat niet bekend als een oud-KGB'er uit het gesloten vriendenkringetje rondom de Russische president ook wel de 'echte Russische regering' genoemd.

Wie bij Kisljak aanschuift, zit oog-in-oog met misschien wel de meest ervaren Russische diplomaat in het Westen. Al in 1981 struinde hij door de gangen van de Verenigde Naties in New York, als medewerker van de vertegenwoordiging uit Moskou, toen Sovjet-Unie. Hij onderhandelde met de Amerikanen over het terugdringen van massavernietigingswapens en liep vijf jaar als ambassadeur in Brussel rond op het hoofdkantoor van de NAVO, nog zo'n gevaarlijk westers bolwerk volgens de Russen.

Kisljak weet welke bijeenkomsten ertoe doen. Die in het Mayflower Hotel in Washington bijvoorbeeld, op 27april 2016. Daar stelde een van zijn Amerikaanse contacten hem voor aan Donald Trump, die op het punt stond als presidentskandidaat zijn buitenlandbeleid te ontvouwen. Kisljak zat op de voorste rijen toen Trump pleitte voor 'minder spanningen en betere relaties met Rusland'.

Precies wat Kisljak wil horen. Hij pleit voor betere verhoudingen tussen de VS en Rusland. Maar zonder dat het moederland daar concessies voor hoeft te doen, zoals teruggave van de Krim aan Oekraïne loyaal als Kisljak is aan het kringetje in Moskou.

Gerespecteerd in Washington

Dat wordt gerespecteerd in Washington. Kisljak verdedigt zijn landsbelang, maar zet de deur open om te praten. Fameus waren zijn borrels op een landgoed in Maryland. Kisljaks bodyguards namen de kinderen van de gasten mee watersporten op Kisljaks boot. De bijeenkomsten in Maryland zijn voorbij: in december sloot Obama het landgoed als repercussie voor veronderstelde Russische hacks.

Die hebben Kisljaks leven in Washington bemoeilijkt. Vroegere gesprekspartners zouden hem ontwijken. Mogelijk een goed moment om zijn ambassadeurschap na 9 jaar te beëindigen, klinkt het.

Zijn stempel is hoe dan ook gezet. Zijn Amerikaanse gesprekspartner Michael McFaul bewondert in The New York Times hoe Kisljak 'probeerde om diep in onze regering door te dringen en om relaties met allerlei soorten mensen op te bouwen'. McFaul werd in 2011, toen hij als ambassadeur naar Moskou vertrok, door Kisljak getrakteerd op een vijfgangenmenu in de residentie van de Rus, op vier blokken van het Witte Huis. 'Ik was onder de indruk hoe hij met contacten en entertainment omging, altijd met een politiek motief.'

Het is McFaul die nu zegt te weten waarom Kisljak tijdens de presidentscampagne aan tafel zat met Jeff Sessions, Trumps minister van Justitie. 'Laten we niet naïef zijn, folks', twitterde hij donderdag. 'Kisljak ontmoette Sessions natuurlijk vanwege diens rol in Trumps wereld. Dat is zijn werk.'