'Vergeet de psycholoog, koop een paar loopschoenen'

GENT - Ziet hij zichzelf als een soort sportmessias? Stefaan Engels knikt. Geen valse bescheidenheid hier, geen spoortje onzekerheid. Engels (51) heeft zichzelf door de sport omhoog gewerkt en nu wil hij anderen tot de sport bekeren. Hij heeft een boodschap en hij verzamelt een kudde om zich heen. Hun belijdenis: de marathon.

Daarnet heeft hij de laatste voorbereidingen getroffen. De triomfboog boven de finishlijn is opgeblazen. De bekertjes sportdrank en water staan klaar. De cd zit in de stereo met Bruce Springsteens Born to Run op nummer één. Dagelijkse routine ondertussen. Het is 10 januari 2013: Engels organiseert zijn tiende marathon van het jaar.

Iedere dag iemand één marathon laten lopen: dat was Engels' plan voor 2013. Een plan dat behoorlijk lijkt aan te slaan. 'De inschrijvingen stromen binnen', zegt hij in zijn kantoor, een houten chalet tegenover de finishlijn. 'In het begin was ik al blij geweest als we één marathonloper per dag hadden gevonden, maar het ziet ernaar uit dat het er veel meer zullen worden.'

Vandaag is het de beurt aan Jan Willems, een 45-jarige manager bij een telefoniebedrijf. Hij vindt het een bijzonder project, zegt Willems. Hij wilde deel uitmaken van die 365 marathonlopers.

Willems heeft al negen marathons gelopen, maar dit keer voelt het toch anders. Normaal wordt hij omringd door een mensenzee, maar nu staat hij moederziel alleen aan de startlijn. Alleen wat vrienden en familie staan te supporteren. Klokslag 16 uur vertrekt hij. Nog 42,195 kilometer te gaan.

Met zijn initiatief wil Engels niet alleen de marathon promoten, maar zo veel mogelijk mensen aan het lopen krijgen. De dagelijkse marathons vinden plaats langs de Watersportbaan in Gent, een prachtig parcours rond een roeibaan met rondjes van 5 kilometer. Wie wil, kan enkele rondes meepikken en de marathonloper van de dag ondersteunen.

'In groep lopen geeft energie en kracht', zegt Engels. 'Zeker in de winter is het lastig om alleen te sporten. Veel mensen komen hier één rondje lopen en zijn dan weer weg. Maar als je kunt kletsen heb je voor je 't weet drie of vier rondjes afgelegd. In groep verleggen mensen hun grenzen.'

Engels klinkt begeesterd, overtuigd van zichzelf. Met zijn lange, grijze haren en een door wind en zon getaande gezicht heeft hij wel iets van een goeroe. 'Ik wil mensen raken, inspireren', zegt hij zelf. 'Ik doe unieke, fenomenale dingen. Ik hoef daar niet bescheiden over te zijn.'

Zijn overtuiging haalde Engels uit zijn eigen leven. Als kind was hij astmatisch, en leed hij onder een vader die zei dat hij niets kon. Maar hij ontdekte dat hij goed was in sport, en door telkens zijn grenzen te verleggen, overwon hij zijn minderwaardigheidscomplex.

In 2010 legde Engels de lat wel heel hoog. Hij kondigde aan dat hij elke dag één marathon zou lopen, 365 dagen lang. Sportartsen verklaarden hem gek, maar hij deed het. Mensen begonnen achter hem aan te lopen, tien, twintig, soms honderd man. Sindsdien staat Engels bekend als de Marathonman.

'Ik wilde naamsbekendheid', zegt Engels. 'Om commerciële redenen, maar ook om mijn boodschap te verspreiden. Bij problemen zeg ik altijd: vergeet de psycholoog, koop een paar loopschoenen. Zo heb ik mijn demonen overwonnen. Ik merk dat veel mensen last hebben van angsten en onzekerheden. Ik wil hen het gevoel geven: je kunt meer dan je denkt.'

16.46 uur. Jan Willems is begonnen aan zijn derde rondje. Op een doordeweekse namiddag krijgt hij niet veel aanhangers. Maar zijn zus loopt mee, en zijn zoon en nichtje rijden mee per fiets. Een ronde later sluit een collega aan en nog een ronde later voegt een eerste spontane loper zich bij de groep.

'Ik heb drie jaar geleden een marathon gelopen, maar sindsdien heb ik amper gesport', zegt die loper, Dieter Demeyer (34), als hij een rondje later hijgend afhaakt. 'Te druk met de renovatie van mijn huis en mijn werk. Maar toen ik over deze marathons las, kreeg ik weer zin. In je eentje hou je het maar een paar weken vol. Dit is het ideale moment om mijn buikje weg te werken.'

Het valt op dat veel lopers de Marathonman al langer volgen. De pezige havenarbeider Sören Goethals (28), die drie rondjes loopt, woog drie jaar geleden nog meer dan 100 kilo. 'Toen ik in de krant over Marathonman las, dacht ik: als die oude vent 365 marathons kan lopen, moet ik er toch één aankunnen.'

Goethals ging op dieet, werd lid van Engels' loopclub en liep afgelopen maandag zijn eerste marathon, nummer 7 van de 365. Na aanmoediging van Engels heeft hij zich nu voorgenomen om dit jaar elke week een marathon te lopen.

Aan de Watersportbaan is de nacht ingevallen. De straatverlichting weerspiegelt in het rustige water, lopers blazen wolkjes in de lucht. Om 19.32 uur - na exact 3 uur 32 minuten en 42 seconden - loopt Jan Willems over de streep. Hij heeft geen Forrest Gump-achtige beweging op gang gebracht, maar van de acht rondjes heeft hij er slechts twee alleen gelopen.

Met wankele benen kruipt de marathonloper van de dag op het hoogste schavotje, waar Engels hem zijn gouden medaille omgordt. 'Dat is nog het grootste voordeel', lacht Willems. 'Eindelijk heb ik eens een marathon gewonnen.'

Meer info: www.be-a-hero.be www.marathonman365.be

undefined