Twitter verwijdert tienduizenden accounts wegens Chinese, Turkse en Russische staatspropaganda

De Amerikaanse berichtenservice, met 330 miljoen gebruikers per maand, verwijderde vrijdag ook 7.340 nepaccounts die aan de Turkse regeringspartij worden toegeschreven en nog eens 1.152 accounts met Russische staatspropaganda.

Twitter wordt al jaren geblokkeerd in China. De verwijderde accounts manipuleerden volgens het bedrijf de beeldvorming van Chinezen in het buitenland, met name in Hongkong. In de meeste berichten werd het geweld door demonstranten in Hongkong veroordeeld, daarnaast werd de Chinese aanpak van de coronacrisis geprezen en was er negatief commentaar op de verkiezingen in Taiwan en op de steenrijke Chinese dissident Guo Wengui. ‘Het hele netwerk was betrokken bij een reeks manipulatieve en gecoördineerde activiteiten’, stelt Twitter. Via tweets van ogenschijnlijk gewone burgers, probeert China de beeldvorming over haar eigen beleid positief te beïnvloeden.

Kantoortijden

Het onderzoek naar de misleidende accounts is uitgevoerd in samenwerking met het Australian Strategic Policy Institute en Stanford Internet Observatory. Volgens de onderzoekers waren de verwijderde accounts louter actief op werkdagen tijdens kantoortijden (Beijing-tijd), wat ongebruikelijk is op Twitter. De meeste accounts hadden geen volgers (78 procent) of minder dan acht volgers (95 procent), terwijl de tweets wel veel reacties genereerden. Dat wijst volgens de onderzoekers op het gebruik van bots (geautomatiseerde accounts). Twitter verwijderde vorig jaar augustus ook al 936 verdachte Chinese accounts.

De onderzoekers stellen er vroeg bij te zijn geweest, voordat de nepaccounts veel volgers konden genereren. Daar staat tegenover dat het verdachte Chinese netwerk hardnekkig blijkt. Bestaande accounts worden overgenomen (een mannelijke Twitteraar uit Bangladesh veranderde bijvoorbeeld in een Chinese dame die de protesten in Hongkong scherp veroordeelt) en nieuwe nepaccounts worden continu aangemaakt. Niet alleen op Twitter, maar ook op Facebook. De laatste tijd wijzen deze verwijderde Twitteraars graag naar het politiegeweld in Amerika naar aanleiding van de dood van George Floyd. Dat bewijst volgens hen dat Amerikaanse kritiek op het politieoptreden in Hongkong hypocriet is.

In de verwijderde Turkse nepaccounts werden de Turkse president Recep Erdogan en zijn partij AKP uitvoerig geprezen. Op basis van een technische analyse concludeert Twitter dat die accounts onderdeel zijn van een netwerk gelieerd aan de jongerenvleugel van de AKP. Daarnaast signaleert Twitter problemen met accounts van gebruikers die kritisch zijn over de regeringspartij. Die hebben regelmatig last van hackers en vijandige overnamen. In Rusland verwijderde Twitter ruim duizend accounts gelieerd aan de Russische website Current Policy die door de staat wordt gesteund en politieke propaganda zou verspreiden.

Meer toezicht

Twitter lijkt ernst te maken met het bestrijden van desinformatie op het berichtenplatform. Het bedrijf begon in 2018 met het verwijderen van nepaccounts die werden gecontroleerd door staten als Iran, Rusland, Spanje (Catalonië) en Venezuela. Sinds de rampzalig verlopen Amerikaanse presidentsverkiezingen in 2016, staan internetplatforms onder druk hun toezicht te verbeteren. Dat doen zij steeds beter, mede uit angst voor invoering van overheidstoezicht. Steeds meer politici in de VS en in Europa pleiten daar al voor.

Eind mei besloot Twitterbaas Jack Dorsey voor het eerst waarschuwingen te plaatsen bij tweets van Trump over mogelijke onjuistheden. Hij gaat daarmee een flinke stap verder dan concurrent Mark Zuckerberg van Facebook. Die houdt vast aan een omstreden interne regel dat politici alles mogen beweren op zijn platform met ruim twee miljard gebruikers. Zuckerberg beraadt zich naar eigen zeggen op deze uitzondering, na toenemende kritiek van medewerkers en gebruikers.