Trends Businessclass op een koopje

‘Dit is geen vliegtuig.’ Het staat voor op de brochure van luchtvaartmaatschappij OpenSkies, die sinds oktober 2008 rechtstreeks vliegt tussen Schiphol en New York JFK. Maar wat is het dan wel?

Het is een vliegtuig met louter businessclassstoelen. Meer ruimte, meer service voor minder geld, claimt OpenSkies, een kleine dochtermaatschappij van British Airways die zijn naam dankt aan het Open Skies-verdrag. Met die overeenkomst, die vorig jaar in werking trad, werd het voor maatschappijen mogelijk lijndiensten te openen tussen alle EU-landen en de VS.

British Airways sprong erop in met luxueuze lijnverbindingen van Parijs en Amsterdam naar New York. In een Boeing 757 passen normaal gesproken tweehonderd stoelen, OpenSkies heeft er slechts 64 en ze hebben allemaal de kwalificatie businessclass.

Grootste troef zijn de relatief lage prijzen: een retourvlucht Amsterdam–New York kost rond de duizend euro. Bij andere maatschappijen kost een businessclassretour snel het driedubbele.

Hoe kan OpenSkies zulke lage prijzen bieden? Volgens bestuursvoorzitter Dale Moss draait het om kostenbesparing. ‘Bij ons geldt de heilige belofte dat we op elke dollar of euro kijken. De kleinschaligheid van het bedrijf is een groot voordeel. Er zijn vier vliegtuigen die uitsluitend rechtstreeks vliegen van Amsterdam en Parijs naar New York. We hebben maar 211 mensen in dienst en besteden veel service uit. Naast de geringe overheadkosten is er financiële en infrastructurele steun van British Airways.’

Aan boord blijkt dat er nauwelijks verschil is met een duur businessticket: het inchecken gaat vlot, aan boord geen geduw, getrek of geruzie om handbagageruimte. De ruime, beige skai stoelen hebben vier instelmogelijkheden: passagiers kunnen 140 graden achterover leunen, hun onderrug kan hol of bol worden ondersteund en er is een voetsteun. Elke passagier krijgt een personal entertainment system met een keuzemenu voor film, tv-series of muziek.

Passagier Alberts uit Schijndel is een ervaren businessclassreiziger en vliegt voor het eerst met OpenSkies. ‘De stoel is goed’, zegt hij, ‘de beenruimte is goed, maar de échte businessclass van grote maatschappijen is net iets meer verzorgd.’ Alberts maakte gebruik van een speciale aanbieding en betaalde 750 euro voor een retour. Of hij nog eens met OpenSkies zou vliegen? ‘Voor die prijs wel.’

Topman Moss is ook aan boord en zit helemaal alleen in de Biz Bed-klasse, een nog luxueuzer deel van het vliegtuig. Hier kunnen de stoelen in volledige ligstand en is de service net iets beter. Zorgen over de passagiersaantallen maakt hij zich niet. ‘Vandaag is het vliegtuig voor 65 procent volgeboekt en de cijfers voor de komende twee maanden wijzen op 70 procent. We zijn een nieuwe maatschappij en mensen moeten eerst bekendheid krijgen met ons product om het te kunnen waarderen.’

Luchtvaarteconoom Jaap de Wit is sceptischer. ‘Het verbaast mij dat OpenSkies nog vliegt, want de markt voor businessclassreizen is in rap tempo aan het slinken.’ De IATA (International Air Transport Association) voorziet voor dit jaar een afname van het aantal passagiers met 5,7 procent. In december werd nog uitgegaan van een verlies van 3 procent. Het is volgens De Wit vooral met luxueuze vliegproducten moeilijk om quitte te draaien.

‘Je ziet het bijvoorbeeld bij Lufthansa, die vliegtuigen met alleen businessclassstoelen ombouwt tot een mix van economy en businessclass.’

KLM vliegt nog wel zes keer per week naar Houston met volledige businessclass. Woordvoerster Marisca Kensenhuis ziet ook een afname in aantal passagiers, maar ‘dat is geen reden om die vluchten te annuleren’.

Of OpenSkies overlevingskansen heeft, moet blijken. Dale Moss is in elk geval optimistisch over de toekomst: ‘Er is een vijfjarenplan en de verwachting is dat we over drie jaar winst maken’.